столетий. В этом я его прекрасно понимал. Насколько мне было известно, до этого, уже несколько веков, никто не пользовался данным правом. — Для нас будет честью исполнить волю Древних Богов, — все так же спокойно проговорил царь, будто я у него не эльфу собирался забрать, а с десяток золотых, причем в долг.
Неужели Светлые действительно такие покладистые и безотказные в помощи? Сомнительно как-то… Как я не старался поверить в их искренность, внутреннее напряжение никуда не уходило, а настороженность только росла. Происходящее казалось каким-то нереальным и наигранным, словно я смотрел какой-то спектакль в театре. Или я слишком подозрителен и у меня уже начинает развиваться паранойя на почве неудачного общения с эльфами в прошлом? Не исключено!
— Через три дня в нашем городе состоится праздник Великого Вознесения, — прервав ход моих мыслей, вновь заговорил царь. Это тот самый, о котором говорила Плюм? — Ты можешь остаться, отдохнуть и развеяться, а мы пока подготовим для тебя одну из наших сестер, — его серые глаза буквально лучились теплом и доброжелательностью, но у меня почему-то от взгляда этого типа, желудок завязывался в узел. Будто ко мне змей искуситель подкрадывался, ненавязчиво обвиваясь вокруг моей шеи и стремясь по-тихому меня придушить, пока я не осознал его коварства.
Где-то в глубине души возникло стойкое ощущение, что сладкими речами и обещаниями, меня заманивают в жуткую, смертоносную ловушку. Несмотря на волнение, от которого холодели руки, а по спине проходил неприятный озноб, я держался с достоинством, как и подобало сыну главы клана. Горделивая осанка, уверенный взгляд и… бешено стучащее сердце! Впрочем, о последнем им знать было необязательно. Однако чем дольше продолжался этот театрально-вежливый разговор, тем больше меня настораживало мое состояние. Казалось, что еще немного, и я с дикими воплями, призову Икирим, и кинусь в толпу эльфов, кроша всех в салат. Зачатки паники, которые вспыхивали во мне, подобно мелким язычкам пламени, разгорающегося костра, окончательно убедили меня, что со мной что-то не так…
На лбу выступила испарина, и я рефлекторно провел по нему ладонью. Меня одурманили? В носу вновь защекотало, и я будто в очередной раз учуял сладковатый аромат цветов из коридора. Неужели все дело в них? Взгляд вяло скользнул по собравшимся остроухим. Все они смотрели на меня, с каким-то затаенным любопытством, плохо прикрытым нарочитой доброжелательностью и приветливостью. На душе стало как-то тревожно, будто стая хищников загоняла меня в незримую клетку. Хреново! В голове отчетливо билась лишь одна мысль — надо поскорее отсюда валить! В тот момент я был готов уйти из чертовой рощи даже без положенной мне эльфийки и очередной дряни для ведьмы, настолько громко верещал мой инстинкт самосохранения. Я уже собирался деликатно отказаться от столь щедрого предложения, но успел лишь открыть рот, как меня опередили.
— Отец, думаю, у могущественного дракона есть дела поважнее нашего скромного праздника, — раздался мелодичный голос из толпы эльфов, и вскоре к трону вышла девушка.
Учтиво поклонившись царю, она обернулась, посмотрев на меня. Мне показалось, что ее глаза на несколько мгновений матово засветились. Глюк? Ох, видимо, хорошо я так надышался ароматом тех цветочков… Несколько раз моргнув, я потер переносицу и ощутил, как мне стало ощутимо легче. В голове прояснилось, а уровень тревоги заметно понизился. Отпустило или... Вскинув голову я посмотрел на эльфу, но лишь успел заметить легкую усмешку на ее губах, прежде чем она отвернулась. Задумчиво нахмурившись, окинул дочку правителя внимательным взглядом.
Невысокая, стройная, фигуристая. Она будто сияла изнутри, производя впечатление чистой и невинной девы. А светлые одежды, которые, судя по всему, здесь считались традиционными, лишь подчеркивали ее образ. Только в отличие от венценосного дядьки, в ее наряде вместо серебра использовалось золото. Девушка не отличалась какой-то особой красотой, но как-то неуловимо привлекала к себе внимание. Одного взгляда ее золотистых глаз хватило, чтобы из головы вмиг выветрились все мысли, и там поселилась звенящая тишина. Эльфийка очаровывала одним своим видом и будто становилась главной фигурой в этом просторном зале.
Растеряно хлопая зенками, я с трудом отвел взгляд от царевны и, наконец-то, переключил свое внимание на ее батюшку, который, в свою очередь, изящно изогнув тонкую бровь, выжидательно смотрел на меня. Мне даже как-то неловко стало. В тот момент я чувствовал себя, как нашкодивший мальчишка, которого поймали с поличным. А ведь я даже ничего натворить не успел! Да и не собирался вроде… Вот же гадство! Тихо цыкнув, глубоко вздохнул, чтобы унять волнение и уже более уверено, взглянул на Антуриума.
— Я бы с радостью задержался и разделил с вами ваш праздник, но юная леди права — дела не ждут, — вежливо отказался я, приложив ладонь к груди и слегка склонив голову в знак искренних извинений, которые ни разу такими не были. Я просто хотел свалить из этого странного места!
— Что же… — лицо царя на мгновение слово оледенело, но он быстро справился с собой и сдержанно улыбнулся, бросив беглый взгляд на дочь. — Очень… очень жаль. Но нам все равно потребуется время, чтобы подобрать эльфу достойную Древнего Договора. Так что, останься хотя бы до вечера, — мужчина величественно поднялся с трона, давая понять, что возражения не принимаются. Мне совершенно не хотелось задерживаться, но и отказываться уже было неловко. Как бы не разозлить ненароком «радушных» хозяев… Впрочем, царевна спасла меня и в этот раз. Правда, весьма своеобразным и неожиданным образом…
— Отец, в этом нет необходимости, — заговорила она, подходя ближе к венценосцу. — Позволь мне, как твоей дочери, взять на себя это бремя. Это будет справедливо и достойно по отношению к воле Древних Богов, — уверено проговорила она, не обращая внимания на поднявшийся в толпе ропот.
Стоит заметить, я был ошарашен данным заявлением не меньше собравшихся эльфов во главе с правителем. Вот это поворот! Я собирался беспрекословно взять какую-нибудь невзрачную эльфу, которую подобрал бы царь, сердечно его поблагодарить и убраться из злополучной рощи. Но то, что ЦАРЕВНА сама изъявит желание добровольно пойти со
