звуки напоминали удары трости опекуна, пока он решал мою судьбу. Скоро удалось понять, что нас привели в небольшой зал, а светилась зачарованная скатерть на вытянутом столе. Она искрилась сотнями огоньков, будто на ней сидели светлячки. От этого сияли столовые приборы и кольца салфеток. Тарелки аккуратненько стояли в ряд, за ними виднелись блюда с ломтиками мяса, овощи и мисочки с соусом.
Я выглядывала загадочного гостя. Нужно скорее увидеть и все понять, неизвестность душила, и хотелось что-то мять в руках. Зачарованная скатерть слепила глаза, поэтому я не сразу рассмотрела второй стол, поменьше. Он возвышался на помосте и тонул в темноте, виднелись только силуэты и блеск приборов. Делия была первой, кого удалось рассмотреть — трудно не узнать ее пышную фигуру. Она сидела рядом с креслом, поначалу высокая спинка представлялась просто черным прямоугольником. Но в нем кто-то сидел, или сядет. Скорее бы.
Девушки устроились за столом и принялись за еду. Эстелла и еще несколько выглядели изящно, даже не казалось пошлым, как они наклонялись и демонстрировали грудь, пока тянулись к угощениям. Другие глупо улыбались и слишком явно крутились, показывая голые плечи. Рыжая девушка сидела с каменным лицом и набивала рот едой, нарочно производя плохое впечатление.
Я в очередной раз отмахнулась от мысли про бордель, но заставить себя поесть не смогла. Меня интересовал черный прямоугольник кресла. Там уже кто-то был, девушки не зря изображали очаровательных леди. Я боялась обратить на себя внимание и только иногда поднимала глаза. Наконец удалось заметить слабый блеск в кресле. Казалось, что сияла булавка шейного платка и мягко переливалась шелковая одежда.
Делия крутила головой и хихикала, точно юная кокетка, рядом тихо позвякивали вилки, шелестели платья девушек, и все действовало на нервы. Эстелла изящно поднесла бокал к губам и улыбнулась черному силуэту в кресле. Что-то мне подсказывало, что не хотела она его обольщать, просто играла. Они бы сошлись с опекуном. Возможно, просто хотелось поддержки, но мне было приятно наблюдать за ней. Легкая, непосредственная, и пусть окажется доносчицей, секреты я ей все равно не открою.
Перехватив мой взгляд, Эстелла подняла брови и улыбнулась. В ее лице читалось: «Видишь, ничего страшного».
Делия окончательно забылась и смеялась на весь зал, прикрывая рот ладонью. Ее смех напоминал кудахтанье.
— Какой же вы шутник, — сказала она.
И тут раздался голос незнакомца, совсем тихий, слов было не разобрать. Он мягко прервал мгновение тишины, словно лаская слух. Вспомнилось, как Аделф шептал мне на ухо, каким обаятельным он бывал и как располагал к себе. Хоть бы незнакомец вышел на свет, мне нужно его увидеть. Я посмотрела на него, и ощутила на себе взгляд. Возможно, это была иллюзия, но слишком явная, и в груди защемило от предчувствия чего-то нового.
Больше ничего интересного не произошло. Когда все поели, Делия просто встала, похлопала в ладоши и велела нам расходиться. Я была готова вцепиться в скатерть, лишь бы остаться и все выяснить. Это несправедливо! Вновь появилось гнетущее чувство, что меня ждала судьба этих бедняжек: дом и вечные попытки привлечь хоть кого-то. Я отказывалась в это верить и хотелось сделать что-то прямо сейчас, но разум твердил, что нужно набраться терпения. Не подбегать же к незнакомцу, так можно привлечь ненужное внимание.
— Как узнать, кто это был? — спросила я Эстеллу, когда мы шли по коридору.
— Что, понравился? — Она хитро прищурилась. — Не старайся, порой даже Делия не знает имен гостей до того момента, пока не придут брачные документы.
— Но она не может пускать сюда кого попало.
Я едва не схватила Эстеллу за руку — так хотелось добиться нужного ответа.
— А что остается? Мало кто захочет слухов, поэтому и прячутся в полумраке. Делия может только оценить внешний вид и отвадить сомнительных. Поэтому она и держит девочек до последнего, пока не придут документы с именами и их нельзя будет проверить.
Я задала еще много вопросов, но ответ был один — девушкам ничего не говорили ради спокойствия женихов. Но служанки-то его видели, нужно будет как-то подружиться с ними и все выведать.
— Эстелла, — позвала я, — а отсюда можно отправить письмо?
Она шумно усмехнулась и посмотрела на меня. Можно, судя по ее взгляду.
— Что, хочешь написать своему ненаглядному? Смотри, Делия рассердится, если узнает.
— Нет, просто хочу понять…
Не стоило спрашивать у нее, но другие обитатели тоже вызывали подозрение.
Глава 8
Скоро дом показался отдельным миром, я перестала теряться в купальне и не обращала внимания, когда девушки ходили в распахнутых халатах. Кого смущаться в маленьком женском мирке?
Рыжая строптивица, Клития, оказалась милой девушкой, просто прятала грусть за раздражением. Она часто говорила, когда мы сидели в столовой или гуляли во дворе:
— Это не надолго, семья просто наказывает меня и скоро обязательно заберет.
При этих словах Клития кивала, будто убеждая саму себя. По ее глазам было видно, что этого не произойдет.
В дом приходил еще один жених, слава свету, меня к нему не звали. На встречу отправили бедняжку Клитию, и после она стала еще более угрюмой. Здесь все девушки были такими — прятали тоску за улыбками, утешаясь нарядами и подарками.
Я даже стала сплетничать, других развлечений здесь не было. Ни книг, ни новостей, дни сливались воедино, и жизнь становилась бестолковым ожиданием чего-то. План спасения никак не появлялся, и оставалось только осматриваться, разговаривать с девушками и вспоминать черный силуэт в кресле. Он выглядел так загадочно и так мягко говорил. Хотелось бы оказаться на месте Делии и побеседовать с ним.
Как-то утром меня разбудил грохот и восторженные голоса. Это две служанки втаскивали в комнату ящики и несколько саквояжей, а Люция скакала вокруг них. Эстелла курила у окна и с интересом поглядывала на них. Раньше я приняла бы это за дурное воспитание, но теперь знала, что они изнывали от скуки и радовались всему новому.
Когда служанки открыли ящики, я подошла и остолбенела — внутри оказалась моя одежда. Темно-синяя юбка, а вот зеленый верхний корсет и белая блузка. Посланники света, это же… хотелось подумать на Аделфа, но их явно прислал опекун.
— Какие скромные подарки, — протянула Люция и достала сорочку, которую Шарвай предлагала мне в дорогу.
— Надо же, только появилась, а уже подарки от женихов получает, — раздался знакомый серьезный голос служанки. Черты ее лица соответствовали речи: четкие, резкие, словно деревянная заготовка.
— Подарки? — переспросила я.
— Прислали сегодня утром, от того жениха, которому тебя показывали, — сказала вторая служанка, пухлая
