за ворота. Они держались за руки и проникновенно улыбались друг другу.
— Эй! — окликнул я, — что там?
Сяоюй посмотрела на меня, потом, не выпуская руки напарницы, направилась ко мне, увлекая её за собой.
Я потрогал голову. Похоже, будет шишка — но ничего опасного.
— Спасибо вам, ребята, — сказала медведь, — всё было не зря.
— Мы… уже там, да? — спросила Соня.
— А разве не видно?
— Но… что это за место?
— Не так важно, где мы — как понять, каким образом вернуться обратно, закрыв проход. Так? — Спросил я.
— Возможно, впервые в истории живому человеку удалось проникнуть в другой мир, — ответила Сяоюй, — а ты сразу думаешь о возвращении? — она усмехнулась со странным выражением лица, которое я не смог расшифровать.
— Это наш долг, — ответил я.
— В твоих словах есть доля правды, — кивнула китаянка, — всё это будет иметь смысл только если мы вернёмся. Но неужели тебе самому не интересно? Ты вдумайся только! Вокруг — другая реальность!
Она раскинула руки, словно пытаясь обнять ржавые развалины, которые нас окружали.
Я вздохнул и поднялся на ноги. Голова всё ещё немного кружилась.
— Надо машину поставить нормально, — сказал я, и подошёл к внедорожнику со стороны днища, — как меня вытащили, кстати?
— Через люк, конечно, — Соня пожала плечами.
Точно. В машине же есть люк…
— Кто догадался выключить двигатель?
— Он сам заглох, — ответила напарница.
— Ладно. Надо упереться вот сюда. Поможете?
Китаянки довольно неохотно, как мне показалось, подключились к процессу. Однако наших сил хватило на то, чтобы вернуть тяжёлую машину на колёса.
— Это будет наша база, — сказал я, забираясь в салон, — припасы храним тут. С собой берём запас на день. Делаем вылазки вокруг. Ищем подсказки, как выбраться отсюда.
— Как скажешь, — ответила Сяоюй, пожав плечами.
Я попробовал завести двигатель. Один раз чихнув, мотор заработал, не выдавая никаких признаков неисправностей. Снова заглушив машину, я заглянул в багажник — проверить канистры с бензином, которые мы захватили на базе. Половина из них всё ещё оставалась полными.
Итак, транспорт у нас был.
— Может, сначала на машине территорию обследуем? — спросила Соня.
Я поглядел на огромную дюну, с которой мы скатились. В ту сторону точно не поедешь. А вот вокруг развалин — вполне себе. Я обратил внимание, что в паре сотен метров от места, где мы стояли, песок отступал, обнажая рыжую скальную породу.
— Не стоит, — ответил я, — надо сначала пешком разведать. Машина — наш самый ценный ресурс.
— Это так, — кивнула Сяоюй, — поэтому оставлять его без охраны будет неразумно.
— Думаешь, тут кто-то есть? — спросила Соня, настороженно озираясь.
— Место выглядит заброшенным, — ответила китаянка, — но мало ли кто может обитать в таких места, да?
С этим доводом спорить было сложно.
— Так. Значит, надо разделиться. Двое на двое. — Сказал я.
— И кто же останется на месте? — Усмехнулась Сяомэй.
— Давайте разобьём команды, — предложила Соня, — так будет надёжнее. Я могу остаться с кем-то из вас. Решайте.
— Уверена? — спросил я Соню на русском.
— Абсолютно, — ответила она, — так будет лучше.
Китаянки тоже о чём-то переговорили на своём. Потом Сяоюй сказала:
— Я иду. Сяомэй остаётся. На случай чего у нас получаются две полноценные команды.
— Добро, — кивнул я.
После этого я снова залез в машину и достал сердце, которое всё это время находилось рядом со мной на центральной консоли.
— Только это вот я, пожалуй, приберу подальше. Чтобы в глаза не бросалось.
Соня одобрительно кивнула.
Когда я нажал на кнопку закрытия багажника, поймал себя на том, что чувствую что-то странное. Похоже на ощущение взгляда.
— Соня, — тихо окликнул я.
— Что? — спросила напарница, ждавшая меня возле двери машины.
— Ничего не чувствуешь?
— Ребята, у нас гости, — Соню опередила Сяоюй, которая глядела куда-то вглубь ржавых металлических конструкций.
Я нащупал на поясе и расстегнул кобуру, которой разжился на базе в каньоне и переложил сердце в левую руку.
Человек прятался за одной из металлически колонн. Поняв, что его заметили, он медленно вышел из укрытия и направился к нам, выставив перед собой пустые ладони и улыбаясь белозубой улыбкой.
Это был мужик лет тридцати, черноволосый, спортивный. Даже, пожалуй, мускулистый. Из одежды на нём было что-то вроде юбки серого цвета, завязанной чёрным шнурком. Из-за спины виднелись ножны и рукоятка то ли кинжала, то ли меча, закреплённые на узкой портупее, перетянутой через мощный торс.
— Аирис ас-са маларкмар? — сказал мужик, продолжая улыбаться.
— Ох ёлки, — выдохнула Соня, — ну вот всегда так: если попадается красавчик, то фиг найдёшь общий язык.
Сяоюй широко улыбнулась, продемонстрировала незнакомцу раскрытые ладони, потом полезла в карман своих джинсов, и вытащила оттуда штуковину, представляющую собой плоскую радужную спираль.
— Ребят, подойдите сюда, — сказала она, обращаясь к нам, — нужно, чтобы все присутствующие дотронулись руками за края. На кончике диска. Вот так, щепоткой, — она продемонстрировала, как именно мы должны были взяться за диск.
— Что это? — спросила Соня.
— Ты возьмись, — ответила Сяоюй, — поймёшь.
Её напарница уже держалась за диск.
Наощупь радужная штуковина оказалась тёплой и шершавой. Я осторожно сжал её края между указательными и большими пальцами. Свободного места на диске еле хватило на нас всех.
— И что? — спросил я.
— …ещё два дня пути, мне повезло, что встретил вас. Заплатить могу щедро, — нет, мужик не заговорил по-русски. Краем сознания я понимал, что он произносит это на своём тарабарском наречии, но теперь я понимал смысл сказанного.
— Аргын маларкмар кос-но? — произнёс я на том же языке, — повторите, что вы хотели бы купить?
— Всё, можно отпускать, — улыбнулась Сяоюй.
Я отпустил диск, который она тут же спрятала обратно в карман.
— Одно из самых ценных сердец, обнаруженное нашей Ступенью, — подмигнула она.
— Вода. Немного не рассчитал запас для похода. Увлёкся, сезон обещал хорошую добычу в этом месте. Вас небо послало на моём пути.
Я подумал секунду. Но потом подошёл к машине и, открыв багажник, достал литровую бутыль с водой.
— Можно и поделиться, — сказал я, обращаясь к
