– Пытаешься разозлить меня и ослабить защиту? Не выйдет.
– Жаль, – Принц лениво улыбнулся, потом шагнул ближе, не сводя с пленника цепкого взгляда, – что это за странная сила, Рой? Артефакт, зелье? Ты не обладал ей при нашей последней встрече. Помнишь, Рой? Лес рядом с Академией, портал, который я создал, чтобы переместиться в Этернал. Если бы не твой оборотень, появившийся в последний момент, мы давно были бы вместе.
Лицо охотника стало каменным, при упоминании Мауса. Заметив это, вампир продолжил:
– С другой стороны, приятно, что Клодар больше не в силах мне помешать. Как он сказал? «Пока я жив, ты и пальцем к нему не прикоснешься». Глупо угрожать принцу Этернала. И что теперь? Оборотня нет, а я по-прежнему цел и невредим…
Рука принца, украшенная сверкающими кольцами, замерла над плечом Роя, как будто вампир раздумывал, коснуться его или нет. Затем поспешно убрал ладонь.
– Боишься? – усмехнулся охотник.
– Опасаюсь, – в том же духе ответил вампир, – осторожность – это не трусость. Завтра тебя обследуют лучшие маги. Они узнают, что за артефакт ты скрываешь, или какое зелье принял, и найдут противоядие. До скорой встречи, Рой.
Глава 16– Можно с тобой поговорить, Маус? – неуверенно спросил Чиан.
Охотник, устроившийся на ночлег под лапами старой ели, кинул на него недовольный взгляд.
День выдался трудный: они прошли несколько миль по раскисшей от дождя земле, затем искали переправу через разлившуюся речушку. К счастью, место, куда перенес их амулет Рагдалены, оказалось в стороне от земель ведущих вампирских кланов. Здесь не было ни металлической руды, ни строевого леса, ни озер, только сухая бесплодная земля, с редким кустарником и серой, пожухлой травой.
Клодар предположил, что эта земля, как и Серые земли в Веталии, подверглась действию мощного заклятия. Но, когда это произошло, и кто был тому виной, не мог сказать даже Маус, долгие годы изучавший историю.
Лес, которого они достигли к концу дня, был редким и низкорослым, но, лучше уже ночевать под деревьями, чем в голой степи. Костер Маус разжигать не позволил, и Чиан плотнее заворачивался в свой плащ, пытаясь согреться.
– О чем? – в глазах охотника вдруг промелькнул интерес. – Кстати, Оракул, ты говорил, что твоя сила защитит Роя.
Чиан настороженно кивнул.
– Можно ли как-то разрушить твое заклятье? Я тебе верю, но принц Этернала – опасный противник. Он не сдастся так легко.
Полу-вампир только отмахнулся.
– Поверь, Маус, о моей силе не пишут в книгах. Артефакта или зелья против неё не существует. Что бы ни делал принц и его маги, у них ничего не выйдет.
Клодар отметил про себя, что Оракул не сказал: «нет», значит, есть способ обойти защиту.
– И всё-таки?
– Способ есть, – неохотно признал Чиан, – но, уверен, принц до него не додумается. Рою ничего не угрожает.
И все же, на душе старшего охотника было неспокойно. Даже если Ладислас был не способен выпить кровь Роя, он, разозлившись, мог бросить его в темницу или оставить без еды и воды. Инстинкт требовал от Мауса, спасти человека как можно быстрее.
Старший охотник погрузился в размышления, когда его снова отвлек Чиан.
– Я хотел кое-что предложить. От леса, где мы находимся, несколько дней пути до Веталии. У тебя есть эликсир жизни, который срочно нужен Данель. Регент обещал, что, вдоль границы будут дежурить верные ему воины. Мы можем добраться до границы, отдать им эликсир и вернуться за Роем. Как тебе такой план?
Охотник приподнялся на локте, испепеляя взглядом Чиана:
– Вернуться в Веталию, говоришь? Бросить Роя одного?
– Ему ничего не угрожает! – воскликнул Оракул. – И это всего на несколько дней.
– Нет, – отрезал охотник.
– Почему? Ты же помнишь, что говорил регент: эликсир нужен срочно. От того, проснется ли Данель, зависит судьба всей Веталии!
Маус провел рукой по одежде, проверяя, на месте ли пузырек с эликсиром.
– Не говори, что тебе есть дело до сестры или Веталии, все равно не поверю. Ты просто пытаешься спасти свою шкуру. Будущее оказалось мрачнее, чем ты думал? Нам грозит смерть, если мы отправимся во дворец к вампирам?
– Нет, – отчаянно помотал головой Чиан, – я не видел будущего. Но, даже я понимаю, что глупо рисковать эликсиром, ради которого мы пришли в Этернал. Допустим, на тебя нападут вампиры. Что ты будешь делать, Маус? Убегать? Драться, рискуя разбить пузырек с эликсиром? Я уже не говорю о том, что нас могут убить или взять в плен.
Но горячая речь Чиана не произвела на охотника ни малейшего впечатления.
– Ты можешь делать, что хочешь: остаться со мной, вернуться в свой клан или в Веталию. Но я пойду выручать Роя. Чутье подсказывает мне, что парню нужна помощь. Ты не знаешь Ладисласа, и на что он способен. Вампир не будет сидеть и часами смотреть на свою жертву. Он нападет… и тогда, за жизнь Роя, я не дам и медной монеты.
Плечи Оракула поникли. Он не слишком надеялся убедить охотника, но, настолько резкий отказ, его удивил.
«Что ты такое, Рой? Почему ты так важен, и для оборотня, и для вампира?»
Незаметно сгустились сумерки. Поужинав хлебом с остатками вяленого мяса, охотник лег на землю и задремал. Чиан не спал, чутко прислушиваясь к каждом звуку. Накануне он умудрился добавить к соли немного сонного порошка. Пришлось жевать пресную булку, но дело того стоило: Оракул не сомневался, что его спутник заснет крепким сном.
Так и оказалось. Когда, спустя час, послышалось ровное и глубокое дыхание охотника, Чиан поднялся и неслышно подсел к нему. Он уже давно хотел кое-что проверить.
Быстро расстегнув плащ Мауса, он вытащил серебряную цепочку Рагдалены. В темноте камень светился слабым, сине-зеленым, светом.
Чиан с восхищением рассматривал сложное плетение цепочки и камень, украшавший её. Даже если забыть о её волшебной силе, было понятно, что украшение – старинное и стоит немалых денег. На мгновение мелькнула мысль, присвоить цепочку себе, но Оракул отказался от неё – он читал, что такие артефакты сами выбирают себе владельцев. Амулет выбрал Мауса Клодара, и ничего, кроме неприятностей, новому хозяину не принесет.
Зато камень Рагдалены мог дать ответ на любой вопрос, причем даже не своему владельцу, Правда, только один раз.
Чиан сосредоточился и осторожно сжал в руке холодный камень. Секунду ничего не происходило, потом, прямо в его голове, послышался приятный голос, но то, что он произнес, было совершенной неожиданностью.
Выпустив из рук цепочку, Оракул отшатнулся. Если бы охотник проснулся в эту минуту, то решил бы, что полу-вампиру плохо: глаза сверкают огнем, лицо побледнело, руки трясутся. Но Маус, не открывая глаз, провел ладонью по груди, нащупал артефакт, и перевернулся на другой бок.
