тотчас же.
Таким образом, капитан Руднев, полковник Рябцев, младший лейтенант Миронов и командир экипажа «Антея» Ефимов оказались в том самом лесу, откуда началась их необыкновенная одиссея по иному измерению параллельного мира.
Они снова ушли в НЕИЗВЕСТНОСТЬ.
******** ********
…Что-то холодное липкое и неприятное скользнуло по Колиному лицу, заставив его вздрогнуть.
Луна светила ярким серебристым светом, освещая поляну своим мягким сиянием. Ни ветра, ни шума ушедшей в сторону грозы. Уютное потрескивание костра, казалось, убаюкивало Колю, однако это непонятное прикосновение заставило его всмотреться в чёрную пустоту кустов. Отблески огня туда не достигали, поэтому Коля выпрямился, слегка потянулся и более пристально всмотрелся. Он дежурил уже два часа, сменив полковника Рябцева, завернувшегося в одеяло. Был конец августа, но в лесу ночью уже чувствовалась сырость – предвестник наступающей осени. Капитан Руднев с Андреем Степановичем ушли вчера в селение крестьян, навестить графа Морозова с гостинцами от Екатерины. Командир эскадрильи предупредил, что, возможно, вернётся назад с девушкой, которую Коля знал из его рассказов. Телегу с лошадьми они оставили, когда пришлось идти по лесу пешком. Запомнив место и задав корму лошадям, они намеривались вернуться через сутки, если, разумеется, им ничто не помешает.
Прибыв на место и найдя уже порядком прохудившиеся могилки, осевшие в заросшую траву, они почтили память погибшего экипажа, разыскали поросший лишайником холм с сейфом, выкопали его и устроились на ночлег. Вокруг всё было по-прежнему. За время их отсутствия в течение полугода никто из посторонних сюда не проникал. Выжженная земля заросла буйной травой. Уродливые обгоревшие деревья снова покрылись молодой листвой. Разбросанные взрывом останки некогда титанического корпуса «Антея» представляли теперь собой громоздящиеся тут и там груды ржавеющего металла, сквозь которые пробивались новые ростки деревьев. Природа взяла своё, и теперь о месте катастрофы напоминали только торчащие из травы расплавленные обрубки шасси.
Что же всё-таки его разбудило?
Коля Миронов поморщился и озадаченно оглянулся на спящего полковника. До рассвета оставалось ещё два часа. Пистолеты они взяли с собой, так и не воспользовавшись ими ни разу. По молчаливому уговору они не показывали своё оружие никому во дворце, даже самой Екатерине. Такое условие предложил полковник Рябцев, справедливо полагая, что из-за этого могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.
Теперь он услышал в кустах какой-то тихий шорох, и чувство неприятного прикосновения вновь посетило его, заставив напрячься, взводя курок.
«Может, ёжик? - мелькнула облегчающая мысль. – Или какой другой мелкий грызун?»
Тем не менее, он насторожился.
Дунуло едва заметным порывом слабого ветра. Под ногами, чуть дрожа, завибрировала почва. Рябцев за спиной перевернулся на бок, засопев по своему обыкновению.
Что же так тревожно на душе?
Николай подошёл ближе к кустам и тихо позвал:
- Товарищ капитан… это вы?
Тишина.
- Андрей Степанович?
Тихий, размеренный шорох.
- Чёрт! – выругался вполголоса Коля, стараясь не будить полковника. Может, лисица? Или заяц…
Додумать он не успел.
Внезапным порывом ветра, взявшимся ниоткуда, его швырнуло в сторону, едва не впечатав спиной в торчащий сук дерева. Где-то внутри грузового отсека, в его ржавеющих развалинах послышался мерзкий скрежет, как бывает, когда разъеденный ржавчиной металл принимается отваливаться сразу несколькими большими кусками.
Коля непроизвольно зажал уши и выронил пистолет. В барабанных перепонках словно взорвалось несколько оружейных заводов, оглушив на время растерявшегося младшего лейтенанта. Странно… с немцем в боях никогда не терялся, а тут пришёл в полное замешательство. И где? В простом лесу!
Повеяло запахом озона.
- Виктор Михайлович! – позвал он полковника, пытаясь выпутаться из ветвей. Рябцев по-прежнему спал. Коля обернулся и замер. То, что он увидел, заставило его оцепенеть на месте.
…Тело полковника подёрнулось какой-то зыбкой дрожащей дымкой. Ещё секунда и спящего Рябцева начало размазывать в пространстве, словно растекающиеся краски акварели. Силуэт расплылся, превращаясь в бесформенное пятно перемешанных между собой фрагментов тела, одеял и одежды с обувью. Всё смешалось, будто включили мясорубку. Следом за расплывающимся силуэтом подёрнулся дрожащей дымкой костёр, затем сооружённый ими шалаш, потом все вещи на поляне и, наконец, сам сейф с инкассацией. Стремительный воздушный напор струи откатил полковника назад, проволок по земле к кустам, исчезнув вместе с ним так же внезапно, как и появился. Материализовавшаяся в наэлектризованном воздухе спираль, стала поглощать в себя всё, что находилось в радиусе её действия. Коля не смог броситься к полковнику, поскольку сам был обездвижен какой-то чудовищной силой, взявшейся ниоткуда. Уже теряя сознание и проваливаясь в пустоту, он смог на миг почувствовать, как всё та же необъяснимая энергия вдруг повлекла его за собой, устремившись к вращающейся спирали. Воронка тоннеля раскрылась, поглощая Колино тело, которое стало разлагаться на атомы вместе с одеждой. Последнее, что он увидел, это пробежавшего мимо ёжика. Его всосало в раскрывшийся тоннель таким же образом, как и всё остальное. Пространство свернулось в некое подобие узла, крутануло тело Коли, исчезнув в пустоте. Напоследок дунуло сильным напором ветра, разметало костёр и всё затихло.
Николай Миронов, полковник Рябцев и сейф с инкассацией перестали существовать в этом измерении.
Всё, что осталось на поляне, это разметавшиеся угли костра, кое-какие мелкие предметы и ни одного упоминания о младшем лейтенанте с командиром авиаполка.
Эту картину полного опустошения и застали утром вернувшиеся из деревни путешественники.
******** ********
Капитан Руднев вернулся без Серафимы. Справедливо полагая, что крестьянской девушке будет не место при императорском дворе, он как можно ласковее и вежливее попрощался с ней, предоставив её дальнейшую судьбу кузнецу Прохору. Ефимов наградил графа Морозова подарками от государыни, напомнив, что его непременно ждут во дворце. Польщенный таким вниманием Морозов едва не помчался тотчас же к приёмным палатам государыни. Оба путешественника, переночевав у Серафимы, оставили его в весьма радостном настроении. Что касается самой девушки, то она и сама понимала необходимость остаться в деревне, поскольку никогда не бывала в Петербурге, а тем более при дворе. Погоревав немного, она проводила путешественников, оставив на прощанье Алексею воздушный поцелуй. Прохор довёз их на телеге до опушки и двое путников из грядущих веков исчезли в гуще деревьев.
Таким образом, они и оказались утром в расположении покинутого ими лагеря. Ни Миронова, ни Рябцева.
- Что здесь произошло, Андрей Степанович? – оглядывая разруху, произведённую воронкой спирали, опешил Руднев.
- Не знаю, Лёша, - озадаченно отозвался тот, поднимая с земли уцелевший, но треснувший бинокль. Они обводили взглядом разметавшийся по поляне шалаш, разбросанные угли и наваленные кучами ветки. Напрасно кричали, призывая своих товарищей. Напрасно искали их следы.
- Как в воду канули, - удручающе заметил Алексей. –
