– И нам непременно нужно туда попасть, – кивнул Крис. – Вопрос только как.
– Итак, давайте подведем итоги, – начала я. – Мы имеем двух очевидных подозреваемых: мистера Васко и леди Вильгельмину. Для того чтобы подтвердить или опровергнуть участие мэра в похищении, нам нужно изучить сметы и рабочие документы герцога и взглянуть на протоколы полиции. И то и другое мы вполне можем раздобыть. А вот с герцогиней все будет сложнее…
– Предлагаю оставить этот вопрос на потом, – сказал Крис. – Займемся тем, что нам доступно. Опросим семью и слуг, посмотрим документы. Великую герцогиню пока берем под наблюдение.
– Согласна, – кивнула ему. – Надо распределить свидетелей, их довольно много.
– Беру на себя кухню, – тут же вызвался Шнырь.
Я покосилась на фамильяра – что-то он слишком охотно на кухню бегает. Очень подозрительно. Дома там не нарисуется, а тут вдруг такое рвение. Надо бы проследить. Сделав мысленную пометку, кивнула:
– Идет, тогда я возьму на себя горничных и мистера Гаспара.
– Мне остаются конюшня и дворецкий, – подытожил Крис. – Вечером, как всегда, встречаемся здесь и делимся новостями.
С этими словами друг поднялся и, пожелав нам спокойной ночи, отправился к себе. Чертяка, утомленный дневными происшествиями, моментально улегся на диванчик и отправился в мир грез.
Я же почувствовала острую необходимость смыть с себя пыль сегодняшнего дня.
В ванной после Шныря еще остались ведра с водой. Правда, вода уже давно остыла, но я решила, что прохлада мне сейчас не помешает, и окунулась в бодрящую купель. Купание придало сил и напрочь прогнало сонливость. Я послонялась по гостиной под мерное похрапывание чертяки и вышла на балкон.
Лаура и Миара тихо напевали какую-то старинную мелодию и к беседе не были расположены. Оглядев безмолвную рощу и пустынную аллею, освещенную зачарованными парящими кристаллами, я подумала, что стоит пойти прогуляться. Свежий ночной воздух и неспешная прогулка – то, что нужно для крепкого здорового сна. Наскоро завернувшись в длинный теплый шерстяной халат, потихоньку вышла из комнаты.
Глава 12
Ночь благословенная
Коридоры замка были пусты и безмолвны. Я быстро прошмыгнула через холл и нырнула в правое крыло замка, в длинном коридоре которого располагалась портретная галерея. Пробежав глазами по полотнам и сделав вывод, что род Кроунов весьма и весьма многочисленный, я быстренько пересекла коридор и вышла на улицу.
Нос щекотал сладкий запах ночных фиалок, а до ушей доносилась веселая стрекотня цикад. Высоко в небе стояла луна и щедро дарила свой мягкий молочный свет, благословляя ночных путников на добрую дорогу. В саду было свежо и приятно. Я закрыла глаза и, подставив лицо лунным лучам, забормотала молитву звездному пастуху.
Ночь – это время ведьм. Луна покровительствует нам и оберегает. Все заклятия и зелья, приготовленные ведьмой ночью, в разы сильнее дневных. Раз в месяц, в полнолуние, мы устраиваем шабаши и прославляем Пастуха, дарующего нам силу. Сегодня можно просить, и он воздаст, можно молиться, и он одарит. В ночь полной луны ведьма не колдует для других, а просит благословения для себя. И я решила, что упускать такую возможность нельзя. Надо только найти укромный уголок, чтобы никто не помешал.
Вспомнив, что в окрестностях замка есть пруд, я уверенно направилась туда. Пруд был достаточно удален, чтобы наткнуться там на случайного прохожего, да и вряд ли среди обитателей замка найдется хоть один любитель позднего купания. К моему немалому изумлению, тропинка вывела как раз туда, куда было нужно. Видимо, мне помогал сам луноликий. Свернув со стежки, я спустилась к берегу и среди камышей и кувшинок обнаружила вполне подходящее место для спуска в воду. На всякий случай огляделась по сторонам и, убедившись, что нахожусь здесь одна, стала раздеваться. Сложив халат и ночную сорочку на камне у берега, я расплела волосы и потихоньку вошла в пруд, невольно вздрогнув и поежившись от студеной воды. Лунная дорожка указывала путь и приглашала по ней прогуляться. Я шла ровно до того места, где глубина пруда достигла моей груди. Здесь главное не поддаться зову Звездного Пастуха. Луна зачаровывает, манит, зовет за собой, и, если воля ведьмы слаба, Пастух заберет ее и она погибнет. Я подняла лицо к небу и, зачарованно глядя на светило, произнесла:
– Звездный Пастух, ходящий по небу. Видящий землю и все освещающий. Увидь и услышь дочь свою. Подари благословение и осыпь милостью. Даруй мне удачу в делах моих. Славлю тебя, Пастух. Тело мое – твое, душа моя – твоя. Ты есть начало мое и конец мой.
Закончив молитву, я ощутила, как воздух вокруг меня заискрился, вода замерцала лунными бликами. Это мой небесный покровитель щедро отсыпал мне удачи, которая будет теперь со мной до следующего полнолуния. Ощутив прилив сил от благословения Пастуха, я решила немного поплавать.
Течение в пруду было слабое, вода приятно освежала. Я плыла вдоль берега, любуясь окружающей красотой. Большой пруд зарос кувшинками и водяными лилиями. Высокие кусты караганы[5] плакучими ветвями касались воды. Желтые соцветия надежно скрывали пруд от посторонних глаз, напоминая звездную завесу. Проплыв несколько десятков метров, я увидела странную картину.
Посредине пруда стояла молодая девушка и призывно махала рукой, а от берега, на ходу снимая рубашку, к ней шел какой-то мужчина. Я осторожно подплыла поближе и спряталась за ветвями караганы. Девушка хохотала и плескалась, а мужчина широкими шагами шел к ней, даже не скинув брюки. Я, смущенная невольным подглядыванием за чужим свиданием, собиралась развернуться и плыть обратно. Но вдруг мужчина остановился и нервно мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Он оглянулся назад, потом посмотрел на свою грудь – вода как раз достигла его плеч. Девушка перестала смеяться и зашипела. Потом вскинула руки повыше, и в лунном свете я увидела перепонки между длинными тонкими пальцами. Она подплыла к мужчине чуть ближе, и в воде мелькнул чешуйчатый хвост.
Святые ежики! Это же русалка! Лунная ночь – не только время ведьм. Нимфы и русалки тоже пользуются покровительством Пастуха. Они резвятся в чащах и водоемах, завлекая случайных путников пением. Нимфы развлекаются с незнакомцами ночи напролет, но не русалки. Те испытывают ненависть ко всему мужскому роду и с удовольствием топят мужчин. Вот и сейчас русалка заманивала жертву поглубже, чтобы утащить на дно. «Нельзя этого допустить, – подумала я. – Конечно, сочувствую тебе, как женщина женщине, но убить не дам. Не в мою смену, дорогая».
Я резко оттолкнулась от берега, выплывая из своего укрытия, и рванула в их сторону. Мужчина между тем снова развернулся к русалке и медленно поплыл. Преодолев приблизительно половину разделявшего нас расстояния, я узнала в несчастной жертве Рэда. Его глаза светились голубым светом, значит, он находился под действием русалочьих чар. Тэтчерд, конечно, последний человек на земле, которого мне хотелось бы спасать, но тем не менее даже он не заслуживал такой смерти. Я припустила изо всех сил, но все равно катастрофически не успевала. Расстояние между Рэдом и русалкой сокращалось стремительно. Лихорадочно соображая, как замедлить их сближение, я окликнула следователя по имени и высунулась из воды по пояс. Рэд повернулся и уставился на меня.
