— Чао, — поприветствовала меня Джойс.
— Что, черт возьми, ты тут делаешь, а?
— Тебя пасу. А на что это, по-твоему, похоже?
— Полагаю, на то есть причина?
Джойс пожала плечами:
— Мы обе охотимся за одной и той же личностью. Я подумала, не повредит поглазеть, что за жалкие попытки ты делаешь, чтобы ее отыскать… прежде чем я сама возьмусь за дело и закончу работу.
— Мы не ищем одну и ту же личность. Это просто так не делается. Винни никогда не дал бы одно дело двум разным агентам.
— Много ты знаешь.
Я сощурила глаза.
— Винни не думает, что ты чего-то достигла, поэтому отдал Максин Новики мне.
— Я тебе не верю.
Джойс помахала передо мной контрактом.
— Наделенный властью Залоговой конторы Винсента Плама с целью задержания Максин Новики… — прочла она.
— Мы это еще посмотрим!
Джойс надула губы.
— И прекрати преследовать меня!
— Мы живем в свободной стране, — заявила Джойс. — Я могу таскаться за тобой, если пожелаю.
Я, вспыхнув, удалилась домой. Протопала вверх по лестнице, схватила ключи и сумку, протопала обратно и сорвала «CRX» с места… с Джойс, почти вплотную висевшей на моем заднем бампере.
Я не стала утруждать себя и отрываться от нее. Просто повернула на Гамильтон и меньше чем через пять минут была уже в конторе. Джойс припарковалась за полквартала и осталась сидеть в машине, пока я вихрем промчалась через парадную дверь.
— Где он? Где этот презренный мелкий червяк?
— Ой-ой-ой, — произнесла Лула. — Остынь-ка.
— Что на этот раз? — спросила Конни.
— Джойс Барнхард, вот что. Она показала мне контракт, который уполномочивает ее притащить Максин Новики.
— Это невозможно, — возразила Конни. — Я составляю все контракты, а я ничего об этом не знаю. И, помимо прочего, Винни никогда не поручает НЯС двум разным агентам.
— Ага, но вспомни, как Джойс собственной персоной заявилась с утра во вторник, — напомнила Лула. — И они с Винни почти на час заперлись в кабинете и производили эти странные скотские звуки.
— Я снова забыла пистолет, — поделилась я.
— У меня есть пистолет, — сказала Конни, — но толку тебе от него будет немного. Винни вчера отправился в Северную Каролину арестовать какого-то попрыгунчика. Вернется в конце недели.
— Я не могу так работать, — пожаловалась я. — Она идет моим путем. Повсюду преследует меня.
— Я могу навести порядок, — предложила Лула. — Где она? Пойду с ней поговорю.
— Она в черном «чероки», но не думаю, что это хорошая идея.
— Ни о чем не беспокойся, — успокоила Лула, направляясь к двери, — я буду сама учтивость.
Лула и учтивость?
— Лула, — завопила я, — вернись. Я сама позабочусь о Джойс Барнхард.
Лула дошла до машины и остановилась у заднего крыла со стороны бордюра.
— Это она? — спросила меня Лула.
— Да, но…
Лула вытащила из-под футболки пистолет и — БАЦ! Проделала дыру, размером с мускусную дыню в заднем колесе Джойс. К тому времени, как Джойс выбралась из машины, Лула уже сунула пистолет обратно под футболку.
Джойс узрела колесо и раскрыла от изумления рот.
— Ты это видела? — спросила Лула у Джойс. — Мимо шел какой-то парень и прострелил твое колесо. А затем очень быстро смылся. Прямо не знаю, куда катится мир.
Джойс переводила взгляд с Лулы на шину, с шины на Лулу, при этом рот ее все еще был открыт, но слов не находилось.
— Ладно, пойду-ка я поработаю, — произнесла Лула, повернувшись к Джойс спиной и направляясь в контору.
— Не могу поверить, что ты натворила! — обратилась я к Луле. — Ты не можешь вот так запросто, походя, простреливать народу шины!
— Еще увидим, — заявила Лула.
Конни подала голос со своего стола:
— Кто-нибудь желает пойти на ланч к Манни? У меня сегодня «макаронное» настроение.
— Я должна разобраться с ключом, — поделилась я с ней.
— Какой такой ключ? — заинтересовалась Лула. — Что-то намечается? Если так, то я тоже в деле, потому что сейчас у меня «деятельное» настроение.
По правде говоря, я могла бы использовать кое-кого другого для поисков Максин. Я бы предпочла Рейнжера, но это становилось затруднительно, поскольку передо мной маячила Лула, сгорающая от нетерпения что-нибудь сотворить.
— Никаких действий, — предупредила я. — Это скучная слежка. Очень скучная.
— Связано с Максин? Черт возьми, вот будет здорово. То тело, что мы нашли последний раз, было почти мертвым. Может, на этот раз мы сорвем «джекпот».
— Нам понадобится твоя машина, — сказала я Луле. — Если предстоит задержание, мы все не войдем в мой «CRX».
— Мне же лучше, — заметила Лула, вытаскивая свою кошелку из шкафа с папками. — В моей машине есть кондиционер. И еще преимущество, что моя машина припаркована сзади, поэтому наши довольные физиономии не засветятся перед Джойс, дескать, у нее шина спущена, а у нас нет. Куда мы отправляемся?
— Маффет Стрит. Северный Трентон.
* * *
— Мне все-таки это не нравится, — заявил Кунц. — Максин сдвинутая. Кто знает, что она натворит. Я чувствую себя подсадной уткой.
Лула стояла позади меня на крыльце дома Кунца.
— Наверное, просто еще одна дурацкая записка, пришпиленная к низу скамейки. Прекрати скулить, — обратилась она к Кунцу, — выставляешь себя каким-то козлом. А с такой фамилией, Кунц, как у тебя, стоит заботиться о том, как выглядишь.
Эдди, прищурив глаза, уставился на Лулу:
— Это кто?
— Я ее напарник, — представилась Лула. — Мы просто как Старки и Хуч, Кегни и Лейси, Одинокий Рейнжер и Как-там-его.
По правде сказать, мы скорее как Лорел и Харди,[17]но этими соображениями с Кунцем я поделиться не захотела.
— Мы заранее будем на месте, — предупредила я. — Не волнуйся, если нас не увидишь. Мы там будем. Все, что тебе придется делать, это торчать на виду, сидеть на скамейке и ждать.
— Что, если приключиться какая беда?
— Помаши ручкой, если понадобится помощь. Мы будем недалеко.
— Ты знаешь, какая скамейка, точно?
