палочки. Парни, это Кристи-Линн. Сегодня она встретит с нами Новый год.
– Привет, – смущенно поздоровалась Кристи-Линн, ругая себя за вечную неловкость в присутствии детей. Она каждый раз не знала, что говорить и как себя вести – интересно, проявится ли это с мальчиками Мисси.
– У вас есть шапка? – спросил Натан, склонив голову набок.
Кристи-Линн непонимающе моргнула.
– Шапка?
– Он имеет в виду бумажный колпак, – прошептала Мисси. – На Новый год. – Она закатила глаза. – А еще у нас есть дудочки и хлопушки. Мы наденем колпаки после ужина, потому что в полночь мальчики обычно уже спят.
Кристи-Линн серьезно посмотрела на Натана.
– Боюсь, у меня нет колпака. Это принудительно?
Натан нахмурился, явно сбитый с толку словом «принудительно». Вмешалась Мисси.
– Не волнуйся, малыш. У мамы есть запасные колпаки. А теперь идите, приведите себя в порядок, пока я заказываю ужин.
Кристиан сразу повернулся и побежал по коридору, но Натан медлил, застенчиво глядя голубыми глазами на Кристи-Линн. Наконец он, хихикая, унесся прочь.
Мисси с улыбкой взяла со столешницы бокал.
– Похоже, у моего малыша первая влюбленность.
Когда принесли еду, умытые мальчики уже сидели перед телевизором, поглощенные просмотром «Ледникового периода» – по словам Мисси, уже в семнадцатый раз.
Мисси распаковала еду, разложила рис в две мисочки и понесла их в гостиную с остальными контейнерами.
Мисси и Кристин сидели на диване, подобрав ноги, обменивались контейнерами и болтали, словно соседки в студенческом общежитии, пока мальчики сидели на полу перед телевизором. Кристи-Линн удивляло, насколько ей комфортно в обществе Мисси. Она не могла выделить какого-то одного качества новой подруги. Возможно, дело в большом сердце и открытости ко всему происходящему. Или в самодостаточности, с которой она построила свою жизнь с мальчишками. В любом случае Кристи-Линн была благодарна.
Когда они доели, Мисси сложила контейнеры и поставила их на журнальный столик. В определенный момент – между печеньями с предсказаниями и третьим бокалом вина Мисси – мальчишки вырубились.
– Вот видишь, – мягко сказала она. – Каждый год они клянутся, что дотянут до полуночи, но засыпают в девять вечера. Сейчас, минутку, пойду уложу их.
– Тебе помочь? – спросила Кристи-Линн, втайне надеясь на отрицательный ответ. Она понятия не имела, как укладывают детей. Наверное, пижамы, чистка зубов, сказка на ночь, молитвы. Кристин не могла справиться ни с единым пунктом.
– Не волнуйся, – прошептала Мисси, взяв на руки сонного Натана. – В таком состоянии их нужно просто уложить в кровати и накрыть одеялами. Родительское правило номер один: никогда не буди спящего ребенка.
Десять минут спустя мальчики уже спали в своих постелях, и Мисси вернулась с новой бутылкой вина и банкой спрайта. Взяв пульт, Мисси со вздохом опустилась на диван.
– А теперь… – объявила она, переключив канал, – время девочек. Посмотрим чудесный слащавый фильм, а часов в одиннадцать переключим на новогоднее шоу.
Кристи-Линн наблюдала, как Мисси делает глоток вина и осторожно опускает бокал на колено. Ее движения казались слегка расхлябанными, речь – медленнее обычного и слегка спутанной. Кристи-Линн слишком хорошо знала эти симптомы.
– Можно задать тебе вопрос? – напряженно сказала она. – Если не мое дело, так и скажи.
Мисси улыбнулась и благодушно взмахнула бокалом.
– Валяй.
– Я заметила: каждый раз, когда мы встречаемся, ты… – Кристин сделала небольшую паузу, но потом решилась: – Я хотела спросить, почему ты так много пьешь?
Мисси чуть приподняла подбородок.
– А почему ты вообще не пьешь?
Кристи-Линн поняла, что подруга переводит тему, но все равно решила ответить.
– Из-за семьи. Из-за матери.
– Она пила?
– О да. Впрочем, это наследственность. Оказалось, ее мать умерла от цирроза, когда ей было двенадцать. Если учесть мою генетику, разумнее будет не искушать судьбу.
Мисси смягчилась.
– Сочувствую.
Кристи-Линн пожала плечами:
– Ерунда.
– Но ты все еще ищешь знаки.
– Не намеренно, но когда я их вижу, то обращаю внимание. И, может, немного пугаюсь. Кстати, ты не ответила на вопрос.
Мисси уставилась на бокал, лениво вращая его содержимое.
– Когда ты сказала, что хочешь задать мне вопрос, я ожидала совсем другого.
– Прости. Я не хотела лезть в чужое дело. Просто заметила, что ты…
– Стараюсь забыться? – не моргнув глазом, продолжила Мисси. – Да, возможно. Но я осторожна. Не больше двух бокалов, если надо за руль.
– А если не надо?
Мисси отвела взгляд.
– Тогда и считать необязательно, верно?
Она поднесла бокал к губам, но потом словно передумала и отставила его в сторону.
– Понимаешь, у меня не самая легкая жизнь. Два маленьких мальчика и гостиница. Я не жалуюсь. Я сама выбрала эту жизнь. И большую часть времени она мне нравится. Но иногда приятно сделать шаг в сторону и просто… Ненадолго отключиться. Представить, что мне не приходится удерживать на своих плечах весь мир.
– Вот как ты себя чувствуешь?
– Иногда. Понимаешь, я постоянно забочусь о других людях. И некоторые, чаще всего женщины, считают, что я делаю все неправильно, что пытаться вести бизнес и растить одной двух мальчиков эгоистично. Они не представляют, чего мне это стоит. Черт, у меня даже нет отношений. Потому что я поклялась, что дети будут для меня на первом месте, в тот день, когда вышвырнула из дома их отца. И держу слово. Да, я не президент родительского комитета и отправляю на школьные вечеринки покупные кексы, но мои дети здоровы, развиты и счастливы. А когда они вырастут, то, возможно, будут знать, как строить отношения с самодостаточной женщиной. Во всяком случае, я надеюсь.
Кристи-Линн посмотрела на Мисси с еще большим восхищением.
– Я не представляю, как ты справляешься. Я бы точно не смогла. У тебя потрясающая семья и достойное дело. И наплюй на всех, кто думает иначе. Достаточно взглянуть на мальчиков, и станет ясно: ты все делаешь превосходно.
Мисси просияла.
– Как мило с твоей стороны. И ты бы смогла. Когда появляются дети, что-то словно переключается, и у тебя внезапно открываются суперспособности.
– Я ничего об этом не знаю, – призналась Кристи-Линн, с преувеличенным интересом разглядывая елку, украшенную в тематике «Звездных войн».
– Итак, – сказала Мисси, когда молчание стало тяжелым, – могу теперь я задать тебе вопрос?
Кристи-Линн отвернулась от елки.
– Ну, вроде твоя очередь.
– Почему у тебя их нет? В смысле детей… Я не хотела совать нос…
– Но теперь хочешь?
Мисси виновато улыбнулась.
– Да, немного. Так в чем дело? Вы пытались и не смогли? Или было не до этого? Или твой муж не хотел?
– Я не хотела.
Мисси удивленно моргнула.
– А-а.
– Не ожидала, да? Поэтому я и не люблю это обсуждать. Ты переживаешь, что тебя осуждают за неправильные действия. А меня считают ущербной
