подойдёт любое, — ответил плотник. — Курица, утка, собака, гусыня — всё, что вы сможете найти. В течение трёх дней вы должны сбросить его в колодец, присыпать земелькой, и можно делать гроб.
Услышав условие о том, что сгодится любое умершее существо, Михаил улыбнулся и облегчённо вздохнул. Да не успел выдохнуть до конца, как стоявшая рядом Жанна высказалась:
— Мы столько дней провели в деревне, а кто ни будь, из вас видел здесь хоть каких-нибудь животных, кроме этой твари, я например не видела. Где же нам искать этих куриц, уток, собак и гусей?
— Но ведь мы ели яйца, разве нет? Та корзина с продуктами… — не понимая, о чем идет речь, ответил я. — Раз есть яйца, то должна быть и курица.
— Ты, наверное, не очень внимательно вглядывался в ту корзину, — ответила мне Жанна, — в нашу кухню ни разу не входили посторонние люди. Даже жители деревни. Продукты в корзине пополняются сами собой.
И то верно, ведь когда мы спускались на завтрак, продукты были свежими. А входная дверь была заперта.
— Тогда кто несет эти яйца? — пробормотал я себе под нос.
— Да какая разница, кто или что их несёт. Вкус, впрочем, неплохой. — ответил один из уцелевших мужчин.
Но стоило Жанне напомнить, и остальные тоже осознали, что действительно не встречали в деревне никакой живности. Как раз стояла студёная зима, и в горах тем более не могло быть животных. Михаил тоже оказался достаточно умным, чтобы ухватить кое-какую ключевую деталь. Кровь постепенно отступила с его лица, мужчина начал бледнеть.
— Старик, что ты, в конце концов, хочешь сказать?
Плотник ответил:
— Я всего лишь изготавливаю гробы, и больше ничего сказать и сделать не могу. Я бы не стал намеренно вам вредить.
Стоило ему это произнести, и кто-то всё же не выдержал и ударил по столу, гневно закричав:
— Что значит, не стал бы намеренно нам вредить? Ты сказал нам входить в храм молиться по одному, а теперь все, кто зашёл туда один, мертвы…
Плотник не меняя тона перебил:
— Для чего делаются гробы?
Все тут же застыли и переглянулись друг с другом.
— Именно для того, чтобы положить туда умершего. А если никто не умер, зачем тогда гроб? — Плотник заулыбался, что выглядело крайне неприятно на его покрытом морщинами лице. — И вообще, почему вы не послушали моего совета…
Жанна тут же влезла:
— Какого твоего совета?
Плотник показал на нас пальцем:
— Осталось ещё так много человек, она ведь ещё не наелась.
— Не наелась?.. — услышав это, я тут же вспомнил трупы на третьем этаже, пережёванные в крошку, а также некоторые детали, которые упоминали вчера остальные — о том, как жуткая тварь утащила зарубленных ею жертв обратно в храм. Теперь я, наконец, понял, какой итог ожидал те трупы.
— Что это за тварь… — не удержавшись, спросил Михаил. — Та женщина…
Плотник махнул рукой и отказался продолжать разговор.
Жанна начала шарить взглядом по комнате и, в конце концов, остановилась на пустом углу и буркнула себе под нос:
— А что ж ты палочку-то убрал?
Плотник едва не рассмеялся от гнева. И наверняка подумал — я что, должен дожидаться, пока ты, как в прошлый раз, схватишь эту палку и начнёшь угрожать мне побоями?
Девушка продолжила:
— Ладно, палки нет, но зато у меня припасено кое, что другое для тебя, — с такими словами она достала из-за спины складной нож. — Старик, выкладывай все как есть. Ведь если ты не скажешь, мы всё равно все здесь умрём, а перед смертью неплохо будет и тебя с собой прихватить, за компанию.
Старик сглотнул сухим горлом.
Не только плотник, но и я уставился на Жанну. Комната погрузилась в неловкое молчание. И у большинства в голове возникла только одна мысль — а что, так можно было???
Плотник готов был, захлебнутся слюной от ярости, но при этом не мог ничего поделать с Жанной, ему оставалось только стиснуть зубы и рассказать им всё о «той женщине».
Выяснилось, что женщина — это местное божество, которому поклоняются жители деревни. На словах-то божество, но на деле — злой демон, который, охраняя покой деревни, при этом очень любил полакомиться свежатиной. Каждую зиму местные приносили ей в жертву живых существ. Но в этом году случилось непредвиденное — живых существ не осталось…
На их счастье, приехало несколько чужаков, которые вызвались помочь им изготовить гроб. На этом моменте рассказа все поняли, что для жителей деревни мы и являлись той самой жертвой на заклание.
— Её непременно нужно накормить? А если не сделать этого, что тогда? — спросил Михаил.
Плотник ответил:
— Если не накормить… она сама придёт за вами. Плотники или гробовщики, обязательно должны задобрить её подношением, поэтому, кроме вас, в этом году никто гробы не делал, — старик затянулся трубкой. — Это всё, что я могу сказать. Стоит вам только заполнить колодец, и я начну делать гроб.
Жанна молчала, опустив голову, поигрывала ножичком в руках. Острое лезвие парило в её тонких изящных пальцах, проскальзывая между ними, от чего у остальных зарябило в глазах.
Плотник тоже замолчал. Кажется, он побаивался Жанну — во время рассказа всё посматривал в ее сторону. И когда все уже решили, что она вот-вот скажет ему ещё что-нибудь, Жанна со вздохом произнесла:
— Идём. Он все сказал.
— Что, уже возвращаемся? — спросил Михаил.
— А ты как думал? — с лёгким нетерпением сказала Жанна. — Он больше ничего не знает, дальнейшие расспросы ничего не дадут.
Девушка развернулась, толкнула дверь и вышла прочь, решительно и бесповоротно. Глядя на неё, остальные направились следом. Мне показалось, что настроение у девушки не очень хорошее, поэтому я догнал её и спросил, в чём дело.
Жанна шепнула чуть слышно:
— Сегодня ночью будь осторожнее. И постарайся не выходить из комнаты до утра.
— Что это значит? Ты хочешь сказать, что эта тварь, возможно, явится за нами? — я мог представить только одну причину, по которой нужно проявлять осторожность.
— Хэх, — усмехнулась Жанна. Она повернулась и нежно приникла к моему уху и тихо сказала:
— Иногда… люди, намного страшнее призраков.
Я застыл в изумлении.
— Идём, — девушка снова пошла вперёд, а я, глядя ей вслед, раздумывал о сказанных ею словах.
Если до визита в дом плотника члены команды ещё могли перекинуться друг с другом парой фраз, то стоило вернуться от него, и атмосфера, в команде кардинально поменялась.
Я не понимал, что случилось, и тогда Жанна, жуя бутерброд с ветчиной, медленно разъяснила:
— Ты дурак? Ты действительно ничего не понимаешь? Всё потому, что
