залезла в карету. Все, хватит с меня чудес этого магического места! И особенно его странных обитателей.
Глава 11
Только когда мы отъехали от академии на достаточное расстояние, чтобы из окон даже краешка замка нельзя было разглядеть, Макс заговорил:
– Забудь о нем. Он не для тебя.
– Ах не для меня?! – внезапно вспылила я. – Так, значит, ты тоже считаешь, что я его недостойна?!
Брат, изначально проявлявший участие и заботу, вдруг напрягся и теперь звучал угрожающе:
– Кто еще так считает?
– Да все! Аннет, Закари, Маш… Мари! Ай, неважно! – едва не ошиблась я с именем подруги. Или уже бывшей подруги?
– Да это он тебя недостоин! – пылко заявил Макс, ошеломив меня своей реакцией. – Как ты можешь позволять им говорить о себе такое?! После всего, что случилось! Разве не знаешь, из-за чего все началось?
По моему недоуменному виду брат быстро понял, что действительно не знаю. Я даже не пыталась заверить его в обратном. Возможно, опрометчиво, но рядом с братом я невольно расслабилась настолько, что совсем не желала притворяться. А возможно, даже могла бы сознаться в том, что я не совсем та Валери, которую он знал. Уверена, он выслушал бы меня, а может, даже поверил, но точно не стал бы поднимать на смех. Вот только я слишком любила и дорожила им, чтобы так просто взять и огорошить такой новостью. Да и был ли в этом смысл?
– Отец тебе не рассказал? – удивился он.
– О чем именно?
– Значит, не рассказал, – вздохнул Макс. – Странно.
Может, и рассказал, но уж точно не мне…
В карете повисло молчание. Брат о чем-то задумался, а я терпеливо ждала, любуясь видами из окна. Мы ехали по той же самой горной дороге, по которой взбирались еще вчера вечером. И если вчера я испытывала необъяснимое чувство страха от одной только мысли, что мы проезжаем по крутому серпантину прямо над пропастью, то сегодня в моей душе царило удивительное спокойствие. Возможно, дело было в том, что рядом с Максом я чувствовала себя в безопасности. И, каким бы иррациональным это ни казалось, мне хотелось верить в его несокрушимость и могущество. Что ему подвластно справиться с любой ситуацией, даже роковой. Хотя оснований для этого у меня не было никаких, ведь я даже не представляла себе возможные пределы магической силы в этом мире. А вдруг передвигать предметы и подглядывать за окружающими и было всем, на что способны местные волшебники?
– Так почему, ты говоришь, мы с Адаром расстались? – пришлось вернуть его с небес на землю.
Макс раздраженно вздохнул, но все же ответил:
– В последний момент Адар отказался передать нашей семье один очень важный артефакт, который, собственно, и был ключевым условием заключения этого брака.
На мгновение я почувствовала легкий укол разочарования, осознав, что мой брак с Адаром изначально являлся всего лишь средством для достижения целей моей семьи, способом получить некий артефакт. Это что же, получается, меня… Нет-нет, не меня, а Валери! Да, в общем-то, уже и неважно, кого именно! Собственные родители променяли родную дочь на какую-то вещь?!
Усилием воли подавила в себе эту эмоцию. Слишком рано делать выводы, пока не владею всей информацией. Надеюсь, та вещь хотя бы была достаточно ценной…
– Какой артефакт? – спросила я.
– Осколок Солнца.
Я вопросительно посмотрела на брата, давая понять, что понятия не имею, о чем речь.
Тот посмотрел на меня как на сумасшедшую.
– Ты что, никогда не слышала об этом артефакте?!
– Ну не всем же такими безделушками интересоваться… – преувеличенно небрежно заявила я, надеясь в глубине души, что меня ни в чем не заподозрят.
К счастью, Макса это убедило.
– По легендам, этот артефакт является самым настоящим осколком нашего Солнечного Бога и содержит в себе часть его силы. А на самом деле… Этого не знает точно никто, кроме самого владельца Осколка.
– Адара?
– Сейчас – да. А вообще это и неважно, есть в нем какая-то сила или нет. Вся суть заключается в его значении. В настоящее время Осколок Солнца – это символ власти. Издревле им единолично владел лишь председатель Совета трех кланов. Стыдно не знать о таких вещах.
– Ну извините… – буркнула я, ничуть не чувствуя раскаяния. – То есть, кто владеет Осколком, тот и управляет Советом, а значит, и всей страной?
– Правильнее сказать, возглавляет, – поправил меня брат. – В Совете все решения принимаются согласованно.
Спорить не стала, но лично я разницы особой не видела. Если бы этот Осколок не был так важен, мой отец не хотел бы выменять меня на него… то есть Валери. Вот черт, похоже, я уже начала «срастаться» с личностью главной злодейки. А все Макс виноват, запутал меня! Ну почему? Почему он так похож на моего брата?
– Выходит, Адар не только ректор академии и глава своего клана, но еще и практически лидер всей этой страны? – невольно восхитилась я. Вот же понабрал он себе престижных должностей… А не жирно ему? Как только все успевает совмещать?
– Не о том беспокоишься, Лери, – прищурился Макс. – Лучше подумай, почему все это оказалось для него важнее тебя.
Улыбка тут же пропала с моего лица. На душе заскребли кошки, хотя я и пыталась напоминать себе, что ко мне, к Лере с Земли, это все имеет мало отношения.
– А папе зачем понадобился этот артефакт? – спросила я.
– Не буду скрывать, что для нашего клана получить его стало бы хорошим шансом на возвышение. Время от времени Осколок переходит от одного члена Совета к другому. Но вот уже три поколения подряд пост председателя закреплен за главой клана Авгаарн. Выходит, что Осколок стал наследуемым предметом. А вместе с ним и эта должность. Это против правил! Но почему-то де Золеры такое положение вещей активно поддерживают. Несправедливо!
Мне было нечего на это сказать.
– Но вообще, истинная причина была даже не в этом, – продолжил Макс. – А в тебе.
– Во мне?
– Конечно, ты ведь наследница великого клана! А собралась покинуть нас и стать частью другого клана, такого же великого. Члены кланов Совета обычно не заключают браки именно по этой причине – никто не хочет поставить себя в зависимое положение. А именно это и случилось бы с тобой, ведь ты бы добровольно отказалась от своей фамилии, взяв себе фамилию супруга.
– Как тяжело быть женщиной… – вздохнула я. – Столько условностей!
– Поправочка! Тяжело быть женщиной из сильного и влиятельного рода. Остальным обычно чуть легче.
Я грустно усмехнулась.
– Не сильно все это обнадеживает.
– Что правда, то правда, –
