нельзя? — парировал отец.
— Уже доложили?
— Ты пробыл там три дня.
— Я чего-то не знаю? — вмешалась Тами.
— О! Ты ей, по всей видимости, не сказал? — догадался отец.
Какой он сегодня догадливый. Папа выразительно повёл рукой в сторону недоумевающей Тами. Мол, мы тебя слушаем.
— Тами, видишь ли. Папа, некоторым образом, живёт во дворце. И он, некоторым образом, возглавляет нашу расу уже без малого три века.
— Сколько? Вы такой старый? — и девушка плюхнулась на стул.
И вот тут папа расхохотался. Мой папа расхохотался?! Да быть этого не может!
— Морис, сынок. Её вот совершенно не взволновало мое положение. А вот возраст очень даже. Первый раз со мной такое. Девушки обычно реагируют на титул и власть.
— Тами, драконы по-другому взрослеют. А ещё мы в спячку впадаем. Папа вот тоже спал в общей сложности лет сто. Так что, по сути, ему не больше двухсот. Гномы же столько и живут. Вот ваш король, например, — пояснил я для девушки.
— Ну да, ему примерно столько. Он видел последнюю войну, и ещё поэтому выступает за мирное решение проблемы с горой. Он не хочет войны. Ну, так папа говорит. Морис, а сколько тебе лет? — озаботилась девушка.
— Сто тридцать. Только вот сразу не пугайся. Я спал почти половину из них. А совершеннолетие у драконов только в тридцать.
— Ты участвовал в войне между гномами и драконами? — и Тами посмотрела на меня очень грустно.
— Ты и об этом умолчал? Ну молодец, сынок, ничего не скажешь… — и папа похлопал меня по плечу.
— Да, Тами. Я участвовал. Но сразу, предвосхищая твой вопрос, хочу тебе сказать, что не испытываю к вашей расе ненависти. Да, у меня погибли на той войне друзья. Но это было довольно давно. И с тех пор я многое осознал и понял, что любая война — это всегда потери, боль, смерть. И не несёт она ничего кроме горя.
— Забыл про невесту. — не вовремя напомнил отец.
Я бросил на него недовольный взгляд.
— Что? Просто лучше всё рассказать сразу, и больше к этому не возвращаться.
— У меня была невеста. Она погибла в той войне. Ты доволен? — и я встал со стула.
— Более чем. Не люблю недосказанности. — кивнул отец.
Тами аккуратно потёрла пальчиками виски и сказала:
— Я тебе верю. Верю, что ты не чувствуешь ненависти. Ты бы не поехал к нам в гости, не пил бы сидр с моим папой, не спорил бы с дядей Фоммой — кто дальше камень бросит, не хвалил бы так мамины пироги. Ты бы не смог так притворяться. Хорошо, что ты сказал мне это сегодня. Не знаю, поверила бы я тебе до всего этого.
— А она у тебя ещё и умненькая. В кои-то веки тебе повезло с девушкой!? — вдруг ухмыльнулся папа.
— Я… То есть мы… Я не его девушка. — выдала Тами, отчаянно краснея.
— Да? А кто тогда? — и папа недоуменно приподнял брови.
Он вообще сегодня утром богат на эмоции.
— Я?… Я — друг! — сказала Тами, и снова покраснела.
А папа фыркнул:
— Ну, ну.
А Тами, всё ещё пунцово-красная, поспешила забрать у нас пустые тарелки.
— И какие же у вас планы? — спросил папа.
— Я планирую полетать по окрестностям. Посетить пару мест. Показать Тами виды и места, где вырос, где научился летать. Ну и ещё к парочке старых друзей заскочим. А потом, скорее всего, и от Кристиан-Августа вызов придёт. Наши судьи уже должны будут всё подготовить. — ответил я.
— Что подготовить? — спросила Тами.
Папа снова хлопнул меня по плечу.
— И этого ты ей тоже не сказал? — прокомментировал он.
— Не хотел портить нам каникулы.
— Что не сказал? — и Тами снова уселась и выжидающе на меня посмотрела.
— Тами, видишь ли. Наши судьи не просто ставят барьер вокруг горы, что бы никто не занимался добычей. Они готовят нам испытание, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. — ответил я.
— Испытание? Да я помню, ты говорил про следующий этап — «Соперничество». - согласилась девушка.
— Так вот. Это не они первые придумали. Такой способ был уже давно известен, но применяется он крайне редко. Когда складывалась совсем уж непростая ситуация, и многие могли пострадать. За этот барьер войдут двое. Один гном и один дракон.
— И что будет? — нетерпеливо спросила Тами.
— За магической преградой их ждёт испытание. Там и время, и сама жизнь текут по-другому. У нас могут пройти минуты, а там — годы. И наоборот. И задача каждого из них — пройти гору и, только выйдя с противоположной стороны, он сможет покинуть ту изменённую магическую реальность, какой станет гора, после запечатывания.
— И кто первый выйдет — тот и победил? — спросила она.
Мы с отцом переглянулись.
— Нет, к сожалению. Выйти оттуда сможет только один. Или дракон, или гном. Второй участник навсегда останется в том мире. И вернуться уже не сможет — мир его не отпустит. Потом, когда барьер будет снят, он просто исчезнет вместе с тем миром, что останется внутри.
Тами не на шутку испугалась. На глазах побледнела, а руки задрожали.
— Ты же туда не пойдешь? — спросила она, наконец.
— Увы. Во всех описанных в книгах ситуациях за преграду отправлялся глава команды. В нашем случае — это я. А с вашей стороны пойдёт, вероятно, этот ваш, как там его?
— Мэтр Пертинакстоун? — подсказала она.
— Да. Он вас возглавляет и является ответственным в затеянной тяжбе. Ему и идти. Да и позор это будет, если вы отправите кого-то другого — думаю, он и не позволит такого, — ответил я ей.
— Тогда у тебя очень высокие шансы его обыграть и вернуться. Он, скажем так, не сильно расторопный. Да и возраст у него приличный.
— Увы, но это тоже предугадать невозможно. Возраст, магия или физическая мощь там значения не имеют. Так что сейчас сложно что-то предсказывать. Возможно, его опыт сыграет в данном случае ключевую роль. — пожал я плечами.
— Нет! Ты не можешь! Ты должен вернуться! — безапелляционно заявила мне девушка, хотя в её глазах и читалась нешуточная борьба между интересами её народа и личной симпатией ко мне.
— Да уж. Ты б постарался? Тем более, что теперь тебя буду ждать не только я… — влез папа.
Вот сегодня он всё делает не к месту! Она на меня так смотрела, будто я — герой всех её сказок сразу. И тут папа. Тами снова смутилась, покраснела и потупила глаза эти свои невозможные, вот не знал, что у гномов бывают такие выразительные глаза.
Но папа что-то такое
