не управимся. А времени у нас не так уж много — к концу недели вам отчет по практике Верховному сдавать.
— Ну опоздаем мы на денек-другой, с кого убудет-то?
— С меня. Верховный три шкуры спустит, если я вас в назначенный срок не верну в Академию.
— Бюрократы, — вздохнула я. — Ну, ты из комнаты-то выйди. Нам нужно переодеться.
— Хорошо. Я пока у Евдокии еды в дорогу прикуплю.
— Так она с тебя деньги и взяла, — хмыкнула полуэльфка.
— А кто ее спрашивать будет? Я вот тут под подушкой золотой оставлю.
— Думаешь, найдет?
— А то! После нас в комнате приберется — и найдет.
— А вы, господин наставник, легких путей, я смотрю, не ищете, — я, плюнув на его присутствие, натянула штаны под одеялом.
— Проторенные дорожки — это скучно, Лета.
— С вами, господин Роутэг, нигде не соскучишься. Рубашку мне тоже при тебе надевать?
— Уже ухожу, — кивнул маг.
И действительно ушел.
— Слушай, долго ты еще собираешься его мучить? — тут же накинулась на меня полуэльфка. — Он ведь уже и так, и этак… Завтрак вот притащил. Идея-то была хорошая. Никто не виноват, что все наперекосяк вышло.
— Вот именно. Никто вроде бы не виноват, но у нас все время все наперекосяк.
— Но он старается. Это заметил бы даже слепой!
— Слушай, Лайн, а ты сама-то давно в его защитники заделалась?
— Ладно, извини. Я действительно лезу не в свое дело.
— Я не это имела в виду. Просто я пока сама ничего не понимаю. А когда пойму, ты узнаешь обо всем первой.
— Идет. Скажи только, что тебя смущает?
Я рассеянно потерла переносицу.
— Не знаю даже, как объяснить… Такое ощущение, что он давно уже все решил. Сам. Без меня.
— И тебя это бесит?
— Не то чтобы бесит. Но мое мнение тоже важно. Я, может, вообще не хочу замуж!
— А тебя звали?
— Нет пока… Но, кажется, скоро позовут.
— Ну так и радовалась бы, бестолковая!
— Да как тут радоваться?! — вспылила я. — Он же, поди, все венчание уже по минутам расписал, планов каких-то настроил! А меня вообще спросил?!
— А чего тебя спрашивать? По тебе и так все видно.
— Ничего по мне не видно! Я маскируюсь!
— Плохо маскируешься!..
— Ну, вы долго там? — в комнату заглянул бодрый и умытый Ян.
— Уже идем! — я тайком показала подхихикивающей подруге кулак и пошла за магом.
Нигде нельзя прочувствовать всю красоту и величие зимы так, как в заснеженном лесу. Бодрствует природа и весной, и летом, шумят листвой деревья, переговариваясь на неведомом нам языке. Реки бегут-бегут-бегут, неустанно гоняя свои неспокойные воды. Луга одеваются в пестрые наряды, распевают на разные лады писком и стрекотанием насекомых. Птицы безостановочно мельтешат в небе… Все живет, движется, радуется погожим денькам и тянется к теплым солнечным лучам.
Зима же погружает все в сладкую дрему. Все живое прячется и замирает в ожидании новой весны. Деревья обнаженными великанами возвышаются над головой, кутая руки-ветви в снежные варежки. Птицы разлетелись. А те, что остались, не показываются на глаза, редко чирикая где-то вдалеке. И ты как будто попадаешь в другой мир — неподвижное, безмолвное зимнее царство. Царство сна, удивительно белой и тихой природы. И только девственно-чистый, никем не тронутый снег тихо поскрипывает под копытами трех лошадей.
— У меня нос отмерз. И уши отваливаются! — безостановочно ныла я, ерзая в жестком седле.
— У меня тоже! — активно поддерживала меня полуэльфка.
На месте мага я уже давно прикопала бы нас в ближайшем сугробе и дальше ехала, наслаждаясь тишиной и красотой. Но он молчал. Поминутно сверялся с картой, крутил ее так и сяк и как-то подозрительно оглядывался.
— Дамы, только без паники, — наконец произнес он. — Кажется, мы немножко сбились с курса.
— Как это — немножко? Мы… заблудились, что ли?! Лайн, ты слышала? Мы вот сейчас здесь замерзнем, и нас медведи съедят!
— Медведи зимой спят, — тут же заспорила подруга.
— Ну, бывает, что и просыпаются, — поправил маг, вызвав у меня новый поток стенаний по поводу безвременно загубленной жизни. — Лета, сходи в туалет, ты мешаешь мне сосредоточиться.
— Не хочу в туалет! Уже три раза ходила и все отморозила!
— Ну погуляй тогда! Ты меня отвлекаешь!
Я обиженно замолчала. Но ненадолго.
— А что ты делаешь?
— Колдую, — сквозь зубы процедил наемник, и я заткнулась окончательно.
— Ну вот, — по прошествии нескольких минут приободрился Ян. — Все ясно. Мы слишком сильно забрали вправо. Сейчас вернемся на прежний курс и меньше чем через час выедем из леса. А с его окраины до городских стен рукой подать.
— Так мы не замерзнем и нас не съедят? — с надеждой спросила полуэльфка.
— Не съедят, — подтвердил маг. — Вот, возьми. И Лете дай. Сделайте по глотку, а то и правда в сосульки превратитесь, — с этими словами он сунул в руки Авалайн видавшую виды флягу.
Ну мы, дурынды, по глотку и сделали. Горло обожгло так, что я мигом поняла, что чувствуют огнедышащие драконы, из глаз брызнули слезы, а дышать стало решительно нечем.
— Что это? — на последнем издыхании прохрипела я.
Лайн только очумело трясла головой и была временно недееспособна.
Маг отобрал у нас флягу и основательно к ней приложился.
— Гномья брага. Незаменимая вещь в дальнем походе. Особенно зимой.
— Ты угробить нас решил?! — возмутилась подруга.
— Почему угробить? Согреть!
Я уже отдышалась и даже была готова хорошенько повздорить с многоуважаемым наставником, но с удивлением обнаружила, что руки больше не трясутся, зубы не стучат и по телу разливается приятное тепло. Ругаться сразу расхотелось.
— Вот это вещь! — восхищенно сказала полуэльфка. — А дай еще!
— Перебьетесь, — отрезал наемник. — Не хватало мне еще двух пьяных девиц по лесу за собой тащить.
— А мы не пьяные! Мы ве-се-лы-е! — хихикнула Лайн, и я с опаской покосилась на ее
