Я рефлекторно выкинул вперёд руку – быстрее, чем смог бы любой из людей. Ура, поймал!
За вегетарианским столом воцарилось молчание. Все в ужасе смотрели на мою руку – она превратилась в лапу с острыми когтями, на которых повисли пара кружочков салями и кусок теста. Всё остальное свалилось в тарелку Лу.
Лу посмотрела на мою лапу, а потом мне прямо в глаза и сказала:
– Знаешь, почему хорошо иметь большую семью? Пума, напавшая на мою маму, думала, что мы все убежим, потому что вапити обычно так и поступают. Но мы не сбежали, мы все вместе отстояли маму. Иначе она бы погибла.
Моя лапа уже давно превратилась в руку, но я понимал, что это не поможет. Лу никогда меня не примет, как бы я ни старался. Мы вместе пережили прекрасные мгновения, но на большее рассчитывать глупо – мы слишком разные. От этих мыслей у меня перехватило горло, и есть я больше не мог.
– Оборотень бы на неё не напал, – сказал я. Потом встал, взял поднос, на котором было ещё полно еды, и понёс его к стойке с грязной посудой.
Я был полностью погружён в себя и очнулся, лишь когда ко мне подбежали Тень и Сумрак. Тень дружила с Лу – может, она мне скажет, что я делаю не так? Или даже посоветует, как нужно флиртовать? Я смотрел на воронов с надеждой.
– Ты больше не будешь? – спросил Сумрак, указывая на мою почти полную тарелку.
– Жалко выбрасывать, – жадно добавила Тень.
Я молча отдал им поднос.
Просто сегодня не мой день.
Я никого не хотел видеть. Даже моих друзей – Холли, Брэндона и Дориана. Я просто помахал им и собрался пройти мимо.
Но тут меня перехватил Тео. Он не носил серую форменную одежду, как завхоз в моей прежней школе: на нём была джинсовая куртка, чёрные кожаные брюки и сапоги. Я видел, что он чинил лампу в столовой. А сейчас он как раз уложил ящик с инструментами, собрал детали и сложил стремянку.
– Поможешь донести? – спросил он, и я тут же кивнул.
Стремянка была ужасно тяжёлой, словно её сделали специально для лосей. Я тут же пожалел, что согласился помочь. Но отказываться было поздно.
По дороге в подвал Тео вдруг заговорил:
– В Швеции я знавал много красивых лосих. Но всё это давно в прошлом, мальчик-пума. – Он вздохнул, поставил ящик с инструментами и пригладил уже довольно поредевшие волосы.
Я вспомнил, что у него на раковине в мастерской стояли четыре бутылки с разными средствами для улучшения роста волос.
– Ну что вы! – возразил я. Ещё секунда – и я рухну под этой стремянкой. – А эти средства… ну, для волос – они не помогают?
Тео скривился:
– Всё не то. А вот политура для рогов классная штука. Я бы тебе отлил, но тебе такое ни к чему.
– Всё равно спасибо, – поблагодарил я и как-то умудрился стащить стремянку вниз по лестнице.
– Ну так вот, – продолжил Тео. – В женщинах я по-прежнему немного разбираюсь.
Только не это! Неужели он всё видел и слышал?! Со стыда сгореть можно. Хотя мне всё равно уже терять нечего.
– Может, посоветуете что? Как мне угодить понравившимся девочкам?
– Ага, – кивнул Тео и толкнул ногой дверь в мастерскую – руки-то были заняты. – Не надо стараться.
Должно быть, вид у меня был ошарашенный.
Тео улыбнулся:
– Я же не слепой. Ты пытаешься произвести на неё впечатление. Демонстрируешь свои лучшие стороны. Не поможет. Просто забей на это.
– Но как же… – пролепетал я.
Он забрал у меня тяжеленную стремянку и без видимых усилий поставил её у стены:
– Просто попробуй стать таким, каким мечтаешь стать. Только сделай это для себя, не для неё.
– И это сработает?
– А иначе она тебя не заслуживает. – Он забросил в рот жевательную резинку и водрузил ноги на верстак. – Может, всё-таки попробуешь политуру? А вдруг для когтей сгодится?
По дороге в класс я спросил Холли, пойдёт ли она со мной на вечеринку. Холли просияла:
– Ну конечно – ещё спрашиваешь! Обязательно пойду!
И мы вошли в класс, где нас ждал Джеймс Бриджер с новыми заданиями для экспедиций.
Незнакомец
Все удивились, что на этот раз мистер Бриджер раздавал задания вместе с мисс Кристалл. Сгорая от нетерпения, я открыл конверт и прочёл:
Участники: Лу, Фрэнки, Караг
Задание: Собрать информацию о новом оборотне (Генри Уилкинс, 12 лет), который, скорее всего, ещё не знает, что он оборотень. Фотография прилагается.
Время: В течение недели, в том числе и в утренние часы
Моё сердце бешено забилось. Такое интересное задание – да ещё и вместе с Лу! Совсем недавно я бы обрадовался. Но теперь, после неприятного происшествия за обедом, меня грызли сомнения. Захочет ли она отправиться со мной в экспедицию?
Я украдкой посмотрел на Лу. Она задумчиво глядела на листок с заданием. Нравится ли ей новое поручение? А вот Фрэнки, судя по всему, задание пришлось по вкусу: оборотень-выдра просто сиял и радостно махал мне рукой.
Джеймс Бриджер позволил нам немного поболтать – ведь всем хотелось обсудить новые задания. Брэндон должен был в облике бизона в течение двух часов пастись поблизости от дороги и ни разу даже не взглянуть на машины. Тень должна была ему в этом помогать и всячески поддерживать. А Холли – вести протокол, сколько проехало машин и сколько людей прошли мимо.
– Вот скукота! – брюзжала Холли.
– Это очень ответственное задание, – возразил я. – Брэндон должен научиться сдерживать себя и не атаковать каждую сигналящую машину. А ты ему в этом поможешь. Круто же?
– Да-да, и тебе не хворать. – Холли скорчила гримасу.
Разговор пришлось прервать – Лисса Кристалл отозвала нашу группу в сторону.
– На прошлой неделе я была в обычной школе и почувствовала, что этот Генри – оборотень, – объяснила она нам. – Но что он за зверь, я пока не поняла. Будьте осторожны – вдруг он гризли или лось. Попытайтесь собрать как можно больше информации, но в контакт с ним не вступайте, хорошо?
– Сделаем, – непринуждённо бросил Фрэнки, как будто в последние годы только и делал, что занимался расследованиями.
– Обсудите всё, выработайте стратегию поведения. Наблюдайте за ним всю неделю. Вы освобождаетесь от всех уроков и можете покинуть школу в любое время, – наставляла нас Лисса.
Отличные новости! Я мысленно заурчал от удовольствия, и даже Лу обрадовалась.
