уж ничего не попишешь.
Так и плелись они в наступающих сумерках под светом одного-единственного факела, измученные дорогой и озябшие от промозглого ветра. Лохмотья облаков тащились по небу прикрывая взор мертвого ока луны. Вокруг было тихо и пусто — а как ещё в лесной чаще да ночью? На волков не наскочить бы. Млада вскинула голову, когда ей почудилось, что впереди промелькнула тень. Остальные и не шевельнулись, понуро покачиваясь на своих лошадях. Она придержала поводья и вгляделась в темноту перед собой, прислушалась. Вроде, никого…Теперь тень проскользнула сбоку. Тут уж встрепенулся и Хальвдан, подозрительно обернулся и встретился с Младой взглядом. Их обступали со всех сторон. Медленно и осторожно. Умело. Не будь среди путников двух воинов, так до сих пор никто ничего и не заметил бы.
Зажглись первые факелы, и тут же на тропу вышли из тени два всадника — знать, главари. По виду, мужики, как мужики — встретишь в каком городе, взгляд не остановится — только в глазах светится недобрый огонёк. Сразу уразуметь можно: тати изрядные. Непонятно только, чего на забытой тропе делают — такие обычно на большаке промышляют. Там и обозы купеческие, и путники разного рода, с которых поживиться можно. А тут лишь деревенские проезжают иногда — чего с них взять? Телегу да лошадёнку какую-никакую?
Значит, их нарочно ждали. Интересно.
За набольшими подтянулись ещё два всадника. В кустах притаились стрельцы — луки на изготовку — не слишком много, но, коли глупить начнёшь, быстро продырявят.
Мужики внимательно оглядели всех по очереди. А дольше всего — Хальвдана. Вот уж по кому сразу видно, что в кошеле у него ветер не гуляет. За один его плащ можно десяток коз выменять. Он скрываться и не думал — даже пояса воеводского перед дорогой не снял. А уж держался так, одно что не князь. Иногда людям лучше видеть, кто перед ними. Но нынче не к месту это.
Младу тоже оглядели с любопытством — она только и успела прикрыть Призрак краем плаща. Нечего судьбу лишний раз испытывать — ещё неизвестно, как разговор с татями обернётся. А то, что разговор будет, сомневаться не приходилось, иначе их тут уже перестреляли бы втихую.
— Куда следуют добрые путники? — широко улыбнувшись, зычно проговорил один из главарей, чернобровый и молодой. С виду даже пригожий.
— А твоё-то какое собачье дело? — не слишком-то любезничая, отозвался Хальвдан.
Остальные тревожно заёрзали в сёдлах. Сразу с разбойниками на грубость нарываться — это дело нехорошее. Хотя тут и так всё понятно, чего расшаркиваться?
— Вот так вот, боярин. Сразу — и собачье? — проявив недюжинную наблюдательность, хмыкнул мужик. Второй покамест помалкивал. Только к Младе приглядывался всё пристальнее.
— А только собаки дикие да безродные вдоль дорог ночью шастают в поисках добычи.
— Ты бы, Хальвдан, хорошую животину не порочил почем зря, — ввязался в разговор Зорен.
Тот согласно улыбнулся. Нехорошо так, задиристо, точно уверенный в своих силах мальчишка перед дракой. Жрец подъехал к нему ближе, наклонился вбок и что-то тихо сказал. Надо же, и ему тоже неймется. Верег недоверчиво покачал головой. Они обменялись взглядами, и, видно, что-то увидел в глазах вельда Хальвдан — на его лице отразилось молчаливое согласие.
— Хальвдан, говоришь? Уж не ослышался ли я? Сам воевода княжеский, стало быть, к нам пожаловал… Не будем долго рядиться, боярин, — снова завел свою татью песню чернявый главарь. И, ты погляди, гладко так говорит, мягко, словно с детьми неразумными. — Отдавайте подобру-поздорову что ценного есть. И все целы останутся.
— С чего ж ты взял, что у нас есть что ценного? — возразил верег, разведя руками. — Беглые мы. Добра с собой никакого не везём.
— Ой ли, — прищурился разбойник и знак своим людям сделал, навроде как приготовиться приказал. — Не поверю я, что такой, как ты, сбежит с голым задом. Уж кошель с серебром не забыл с собой прихватить. А то и золотишко у тебя водится. У девицы твоей вон и меч какой знатный.
Он кивнул на Младу. Вот же, не удалось вовремя спрятать. Намётан глаз у главарей, сразу, что нужно да выгодно, подмечают.
— Так подойди и забрать попробуй, — хмыкнула она, словно запальчивость воеводы и жреца передалась ей тоже.
— Зачем? Люди пострадают. Надо оно тебе? — пожал плечами чернявый.
Да только в его заботу не слишком-то верилось. Думается, они всё равно пострадают — недаром лиц из татей никто не прикрыл. Значит, узнанными после быть не боятся.
Хальвдан обернулся, поймал взгляд Млады и едва заметно кивнул. Уж что они с Зореном задумали, а быть утыканной стрелами, словно вышивальная подушка — иголками, ей не хотелось. Верег быстрым движением выхватил из-за пояса нож и метнул в главаря. Тот его движение разгадал и успел прянуть в сторону. Из кустов на дорогу тут же выскочили ещё с полдюжины человек, а лучники выстрелили.
Но ни одна стрела в цель не попала. Зорен вскинул руки. Всколыхнулась по сторонам тёмная, словно дёготь, пелена. Тугой завесой повисла от самых сосновых крон и сомкнулась над головами опешивших татей.
Жрец проговорил что-то утробно и зловеще, сомкнул руки перед собой. Померк свет факелов, словно их накрыло серым маревом. Но в следующий миг они полыхнули от рукоятей до верхушек. Разбойники вскрикнули, как один, и повыронили их наземь, встряхивая обожжёнными ладонями. Лишь остался один в руке Рогла, который на месте и пошевелиться боялся. Пелена медленно обращалась чёрным туманом. И точь-в-точь походил он на тот, что напугал людей в праздник Индра.
Удушливым дурманом окружил он мужиков ещё до того, как те успели прийти в себя от первого испуга. Один за другим разбойники, как подрубленные, падали на снег, не то мёртвые, не то уснувшие — в темноте не видать. А главари лишь озирались недоуменно, лишаясь своей ватаги.
И они рухнули бы с коней, но тут Зорен обмяк, начал крениться в сторону и кулём повалился на землю.
Те разбойники, что остались в себе, больше раздумывать не стали — бросились вперёд. Млада и Хальвдан выхватили оружие. Рогл только достал нож — не успел луком разжиться.
Ведана спешилась и опрометью кинулась к Зорену. Подхватила его за плечи, будто стремясь защитить ото всех. Главари напали на воеводу, двоим другим преградила путь Млада, оттесняя назад Рогла и закрывая сестру с жрецом. Их-то порубить проще некуда.
Ненадолго хватило дурмана Зорена. Трое татей уже поднимались с земли. Едва отдышавшись, под шумок они через кусты решили зайти с тыла. Очнулись и лучники. Несколько стрел мелькнуло в воздухе, но
