Книга Проклятье Полоза - Мира Ризман

— Он — волшебник! — заявил Дамиан, похоже, для него этого было вполне достаточно.

— И тебя вообще ничего не смущает? Он же связан с демонами!

— Рэл поехал учиться к послу Фацуки, потому вполне нормально, что этот посол решил прислать нам подмогу, — заметил Дамиан. Его голос слегка дрогнул, выдавая некое сомнение. Всё же он и сам не верил до конца своим выводам, но что-то, возможно, сама личность этого Маркуса казалась ему настолько интересной и удивительной, что он невольно поддался влиянию.

— Но зачем? — не унимался Марселу.

— Ты видел этих змей? Мы одни с ними не справились бы! Они хотят её у нас отобрать! Рэл же предупреждал, что такое возможно. Ты разве забыл, как он обрадовался, узнав, что я владею магией?! У него даже лицо просветлело! Помнишь же, как он сказал: «Ну тогда я спокоен. Волшебник должен справиться с силами нагов!» И, как видишь, настоящий волшебник с ними легко разделался!

— Ты просто очарован этим магом, — хмуро выдал Марселу, понижая голос

— Он единственный волшебник, о котором все знают!

— И все боятся, ведь он связан с демонами! — с волнением добавил Марселу.

— Что ты хочешь? — разозлился Дамиан, его голос снова дрогнул. — Чтобы мы сказали в лицо могущественному магу, что не нуждаемся в его поддержке? У тебя храбрости-то на это хватит?

Марселу резко заткнулся, и Рена вдруг осознала, в сколь бесправном положении они оказались. Ни один из них не осмелился бы возразить волшебнику, даже если он вёл их не к обещанным Вратам, а в ловушку. Оставалось только уповать на добрую волю Аулуса и надеяться на лучшее. Впрочем, мысли Рены волновало не только это. Змеи, так внезапно появившиеся в зимнем лесу, не давали покоя. Кто и зачем пробудил их? Почему её спутники сочли их угрозой? И почему Рена оказалась посреди той опушки? Она твёрдо помнила, что шла за Дамианом, смотрела на его плащ, а потом… словно провал в памяти! Этот провал вызывал некое опасение, чудилась ей, что скрыто в нём нечто важное, но страшное. Нечто, что вызывало нестерпимый зуд в теле, но она могла позволить себе только почесать ставшие уже почти полностью золотыми запястья. Казалось, ещё утром на коже были видны лишь золотистые проплешины, теперь же чётко просматривалась чешуя.

«Лучше не трогать!» — решительно сказала себе Рена, пряча руки в длинных рукавах.

Всё дальше они уходили от той злосчастной опушки. Густой ельник сменился лысыми берёзами и осинами, вместо хвои под ногами шуршала листва. Лес редел и всё чаще стали встречаться старые поваленные деревья, чьи корни утопали во мху. Смутные тревоги не оставляли Рену. Она всё так же порой оглядывалась, повинуясь невнятным страхам и призрачным голосам. Последние были едва слышны, словно отголоски былого, но каждое их появление заставляло сердца бешено стучать. Это было уже похоже на паранойю. Она никак не могла понять, кто бы мог за ней следить и зачем.

Рена всё больше погружалось в свои мысли и тревоги, что, порой выныривая в реальность, не сразу понимала, где находится. Тем временем лес без конца менялся, они прошли и ясеневую рощу, и хмурую дубраву и звонкий, почти прозрачный березняк, после чего вновь оказались в хвойном царстве. С каждым часом заметно холодало, и медленно подступали сумерки.

— Эйр Маркус, — осмелился окликнуть мага Дамиан. — Не пора ли нам устроиться на ночлег?

— Т-с-с, — Тот лишь прижал палец к губам.

Странное поведение волшебника взбудоражило весь их маленький отряд. Рена ощутила, как новая волна страха накатила на неё вместе с весьма прескверным предчувствием. Дамиан и Марселу озадаченно переглянулись, и лица обоих излучали беспокойство. Теперь оглядывался каждый, причём по сотне раз, а порой и просто на каждом шагу. Они вышли к небольшому ручью, когда Рене вдруг послышался хруст ветки, надломившейся от случайного прикосновения. Марселу лишь слегка задел её плечом, когда сухая ветвь треснула у основания. В напряжённой тишине леса этот звук был подобен оглушительному набату. Рена нервно посмотрела по сторонам. Лес вокруг был неприятным: почти все стволы деревьев изогнуты, ветви корявы, как будто их некогда поразила какая-то зараза, отчего все они скрючились и скособочились. Хватало и сушняка: почти каждого второе дерево выглядело мёртвым и иссушенным. Новый скрип, донёсшийся где-то за спинами, заставил их отряд судорожно озираться. Только Маркус не дёрнулся и не обернулся. Впрочем, он тоже не остался равнодушным и спокойным, как то пытался показать. В его походке чувствовалось некое напряжение, да и брови то и дело сходились на переносице. Оглядываясь в очередной раз, Рене вдруг почудилось, что у дерева напротив дёрнулся огромный корень, вылезший из-под земли. «Этого не может быть!» — успокоила она себя, поднося к глазам руки. Видимо, Рена уже так устала и издёргалась, что бредила наяву, но, отняв ладони, она увидела, как тоненькая ветка осины подобно змее обвилась вокруг ствола. Пытаясь снять настойчивое наваждение, Рена затрясла головой.

— Вам не кажется, что тут что-то… — начал было Дамиан, но тут произошло такое, что договаривать уже не пришлось.

Внезапно налетел сильный ветер, едва не снеся Рену с тропинки. Она качнулась и… что-то вцепилось в капюшон её плаща. Рена резко дёрнулась, надеясь отцепиться, но это не помогло. Нечто схватило её цепко и не думало отпускать. Она попыталась снова и потерпела поражение. Рена уже собралась звать на помощь, но, открыв рот, увидела, что всё вокруг вдруг пришло в движение.

Деревья ожили и потянули к путникам свои ветви, ставшие похожие на змеевидные плети. Пугающе колыхались в воздухе, они будто бы исполняли какой-то жуткий танец. Так и норовя зацепиться за что-то, ветви, извиваясь, опутывали друг друга, тем самым смыкая свои ряды. Земля под ногами вздрогнула и затряслась. А вслед за резким толчком появились знакомые голоса:

— Вернис-с-сь к нам, Рена-с-с-с! Вернис-с-сь!

— Держите девушку! — прокричал Маркус, но его голос Рена слышала уже в отдалении. Почти всё её сознание было поглощено другими голосами. Они вновь звали и манили за собой, как всегда настойчиво и надсадно.

Мальчишки схватили Рену с обеих сторон. Что-то явно в противовес им ещё сильнее потянуло её за капюшон плаща, как будто намереваясь выдернуть. Словно во сне Рена видела, как из-под земли появляются корни, и начинают шевелиться, подобно щупальцам осьминога. Один