бодрый старичок в очках, в старом поношенном костюме с кожаными заплатками на локтях.
— Кто меня искал? Михаил Иванович, — протянул он Климу руку, безошибочно определив старшего, — староста местный… неофициально.
— Ну пусть будет староста, — Клим пожал плечами. — На связи будьте, Михаил Иванович. В обход озера пройти какие-то препятствия есть? Провожатые найдутся?
— Да нет там никаких препятствий, зачем нам заборы городить… Но вот между огородов и правда заплутать можно. Провожатых сейчас найдём, — он залихватски свистнул, и на свист тотчас оглянулись все, кто был поблизости. — Сенька, Лёнька, а ну идите сюда, оболтусы!
— Лёш, — ткнула меня в бок Майя, и показала в сторону одиноко стоящей Нивы, — посмотри, машина с ленинградским номером.
«Л 2425 ЛО» — Ленинградская область. Приезжие. Может, в гости к кому приехали?
— Вы рыбаков утром проводили? — спросил у подбежавших белобрысых пацанят староста.
Мальчишки лет двенадцати, босые, одетые в одинаковые шорты и майки, были так похожи, что не оставалось сомнений — братья.
— Проводили, Михаил Иванович, — ответил один из них.
— Вот, теперь бойцов проводите, куда они скажут, и потом меня найдите, отчитайтесь! — он погрозил мальчуганам пальцем.
— Есть проводить и отчитаться, товарищ староста! — гаркнули мальчишки в голос и заржали, довольные собой.
И тут они заметили Чарли. Тот тоже заметил, что его заметили, и, кажется, сглотнул.
— Пацаны, нам надо верхнее озеро с двух сторон обойти, — верзила Клим присел перед мелкими провожатыми на корточки. — И надо быстро. Один со мной, другой с ним вон, — Клим показал на кудрявого механика, с которым мы час назад успели немного познакомиться. — Выступаем немедленно!
— Дяденька, — один из пацанят щенячьими глазами посмотрел на Клима, — а из автомата дадите пострелять?
— Крапивой по жопе давно не получали? — прищурился староста.
— Ну вот, как что, так сразу крапивой… — любитель автоматов даже осунулся. — Что мы, рыжие, что ли? Пошли уже…
Мы, наконец, выдвинулись, сходу перейдя на экономный бег. Одиннадцать человек в нашей группе, включая нас с Климом, направились на северо-запад, ещё двенадцать во второй — на северо-восток, почти параллельно дороге, по которой мы приехали.
— А меня Сеня зовут! — несмотря на бег, решил завязать разговор наш провожатый. — А это у вас что за собака такая странная?
Чарли неодобрительно глянул на него, не сбавляя темпа, мол, сам ты собака… сутулая.
— Это енот, — Майя хихикнула, — его зовут Чарли, и он служебный.
— Оооо!!! — Сеня чуть не растянулся в очередной скользкой от грязи луже, забыв от удивления смотреть под ноги. — Служебный енот! Лёньке расскажу — он обзавидуется! А что он умеет?
Мы бежали узкими тропками меж огородов, среди заборов, плетней и просто кустарников. Пахло прелой травой, цветами, навозом, дымком, поднимающемся из трубы чьей-то бани, вениками… Немного рыбой и водорослями, тут и там попадавшимися на дороге после прошедшего через деревню катаклизма. К этому периодически добавлялся запах надворных построек типа «сортир», свиней, молока… Такое невероятное разнообразие деревенских запахов!
И чем дальше мы бежали, тем больше во всей этой палитре ароматов проступал ещё один, знакомый, но абсолютно здесь неуместный. Настолько, что я не сразу сообразил, что это за запах.
— Клим, — я поравнялся с командиром, — а эвкалипт — это хорошо или плохо?
Мы как раз миновали последние заборы, и тропинка нырнула в хвойный лес, в просветах которого справа виднелась гладь озера.
— Эвкалипт, говоришь? — Клим принюхался. — Не чувствую вроде ничего.
— Ветер направление поменял, возможно, — предположил я.
— Ну, если ты прав, то это не хорошо и не плохо. В аномалиях можно встретить что угодно и где угодно, — он переключил рацию, — Тёма, доложи обстановку.
Ответ кудрявого Тёмы услышал только сам Клим.
— Стоп! — отдал он приказ, и группа остановилась. — Сеня, спасибо, ты свою работу выполнил, беги обратно, отчитайся старосте.
— Пооонял, — протянул мальчишка и присел рядом с Чарли, — ты смешной… надеюсь, ещё увидимся! Дашь лапу?
Он протянул еноту ладонь, но тот глухо зарычал, оскалив клыки.
— Чарли, ты чего??? — удивилась Майя.
Но наш енот смотрел не на парня, а мимо него, вверх.
Чарли так просто рычать не станет… Я медленно отстегнул и вытащил мачете. И только после этого также медленно поднял голову.
Чёрт! Я ожидал увидеть что угодно! Гигантскую анаконду, паука размером с собаку, гнездо шершней или… моя фантазия даже не успела толком подготовиться. Но там был всего лишь ботинок. Самый обычный ботинок, наподобие армейского, только «гражданская» версия.
И только принюхавшись, я понял причину беспокойства Чарли. От ботинка едва заметно тянуло свежей кровью.
Кончиком мачете я подцепил застрявший на дереве ботинок, и поймал, когда он начал падать.
В ботинке была вода, а ещё дырка, как от какого-то острого предмета. Вот вокруг неё и пахло кровью.
— А это того дяденьки ботинок! — сообщил Сеня. — Я точно помню, потому что он хвастался, что ботинки новые. Ему кто-то сказал, что в нашем озере можно щуку большую поймать. Поймать-то можно, но только не в новых ботинках.
— Это почему? — спросил Клим заинтересованно.
— А вы, дяденька, опытного рыбака в новых ботинках когда-нибудь видели? — прищурился мальчуган.
— Ха, а пацан тему говорит! — отозвался один из бойцов, пока остальные просто согнулись пополам.
— Ботинок мы нашли, — заметила Майя, — а где рыбак?
Смех резко прекратился. Никому ничего объяснять не надо было. Когда пришла гигантская волна, рыбак сидел на берегу озера, очевидно. И искать его теперь можно где угодно. А у нас, как ни прискорбно, другая задача.
— Так, Сеня, — Клим отдал ботинок пацану, — бегом к старосте, пусть соберёт десяток крепких мужиков. Район поиска… не дальше двухсот метров от околицы. Вряд ли рыбака унесло в одну сторону, а ботинок в другую. Запомнил это место, показать сможешь?
— Конечно смогу! — у Сени от понимания того, что ему дают настоящее, взрослое, задание, аж глаза загорелись.
Клим переключил рацию.
— Диспетчер, нашли следы возможной гибели приезжего. Подключите старосту, пусть организует поисковую группу. Да, к нему сейчас местный паренёк, Сеня, прибежит, всё объяснит. А мы в зону пошли. Принял.
Он снова посмотрел на Сеню.
— Всё, старосту предупредят, твоё дело ботинок ему отдать, может собаки охотничьи у кого есть. Запомни, и передай старосте, дальше ста метров за это вот место не заходить. Там радиация. Всё понятно?
— Так точно! — Сенька уже подпрыгивал от нетерпения, и сразу сорвался на бег.
— Стажёры со мной, — скомандовал Клим, — остальные парами с интервалами в пределах видимости, в цепь и пошли. Надо понять, кого нам аномалия принесла…
Вопросов ни у кого не было, все действовали чётко и слаженно. Цепь развернулась, мужики разошлись так, что за деревьями, в сотне метров, виднелись только двое ближайших. А это значит, ширина цепи составила
