этим же вечером. Лера Эн-Рин проводила меня до очень милой террасы, где уже ждал шахди. Мне предложили присесть. Мужчина завел разговор ни о чем, и, буквально, через минуту слуги с поклонами нас покинули.
Не думала, что нас оставят наедине. Конечно, терраса открытая, и наши сопровождающие ушли недалеко, но все же…
— Вы очень красивы. — Молодой мужчина подарил мне мягкую улыбку.
— Благодарю.
— Что вас печалит? Мне больно видеть грусть в ваших глазах.
— Почему вы просили именно моей руки? — я решила сменить тему нашего разговора и хоть немного разобраться в творящемся бедламе. — У меня есть сестра
— Она мне не подходит.
— Почему?
— Мы с вами, являемся… — Гаяр на мгновение задумался. — Нет, не родственниками, но представителями одной генетической линии Ас-Шааров. Их еще называют Старой Династией Джанната.
— Разве прямая линия не была прервана?
— Нашей евгенической программе почти три тысячи лет. И ее основатели не были идиотами. Они предполагали, что в один далеко не прекрасный день найдется предатель, готовый перечеркнуть работу многих поколений. Чтобы Ас-Шаары навсегда ушли в прошлое, нужно было вырезать до основания всю мою семью и половину древних родов. Но даже тогда отголоски крови правителей будут проявляться в наследниках аристократических родов еще десятки поколений. Я же хочу вернуть утраченное.
— Зачем?
— Я — будущий правитель моей страны. И должен передать ее тому, кто не сломается и не прогнется под этой нелегкой ношей.
— Генетика важнее воспитания?
— В некоторой степени. Да, небрежение родительским долгом способно загубить потенциал даже самого перспективного объекта. В то же время, достойного человека при должном старании, можно вырастить из любого ребенка. Но не великого правителя. Ваша сестра тому пример. Она стала именно такой, как и прогнозировали Мастера-евгеники. Ряд важных качеств, в ее случае, утратило доминантную структуру. Корректировать это воспитательным процессом, видимо, посчитали излишним. В итоге Тиверия лишилась наследницы. Я, в свою очередь, не желаю играть в лотерею, когда дело касается моих детей. Предпочитаю выбрать билет с максимальными шансами на выигрыш.
— Как со мной?
— Вы — Ас-Шаар даже в большей степени, чем я.
— Как такое возможно?
— Счастливая случайность, полагаю. Но когда я увидел вашу генетическую карту, то понял, почему вас скрывали столь тщательно. — Мужчина отвел глаза. Между нами повисла тишина. Он заговорил лишь через несколько минут, взяв в руки мой подарок. — Чар — очень простая игра. Игроков может быть, как двое, так и четверо. Девять фигур у каждого. Самой ценной является Шардияр и взятие ее завершает партию. В начале партии его устанавливают в центре дальнего ряда. Две самые сильные фигуры — это Шахди и Шани. Они стоят по бокам от Шахдияра и являются как силой нападающей, так и обороняющей. Генерал и четыре Воина устанавливаются во втором ряду. Они — атакуют противника. И последняя, самая интересная фигура — Кьяра. Игрок может поставить ее на любую из оставшихся клеток поля своей стороны доски.
— И чем же она так интересна?
— На своем поле она равна Воину. Но пожертвовав ей, можно поставить на ее клетку Шахдияра, один раз вызволив главную фигуру из западни. На поле противника она превращается в Шани. В Тиверии ее называют скрытой принцессой.
Потом Гаяр терпеливо объяснял мне правила. Как ходить я поняла быстро, а вот на стратегиях боя немного зависла. Но он не выказывал усталости или раздражения и был пугающе милым.
Как расист и религиозный фанатик может быть таким? Я понимаю, что нужна ему и показывать мне свою темную сторону сейчас было бы странно. Но то, что у таких, как он, в принципе, может быть светлая сторона, мне в голову как-то не приходило. Захотелось узнать больше о нем и его мире. Чтобы понять. И оправдать. Хотя бы в своих собственных глазах.
Зачем мне это понадобилось? Не знаю. Но противиться его очарованию у меня не было сил.
— Почему ваш народ так радикально настроен против Талие? Это ведь не просто конфронтация. Вы стремитесь к геноциду, а это…
— Ужасно? — подсказал он. — Да, я и не спорю. Но те, кто правили до меня старательно культивировали в своем народе ненависть. Талийцы были колонией, отвергнувшей материнский мир. Они предали наши идеалы, отказались от наших законов и нарушили главный божественный запрет на искусственную модификацию генома. Все мы созданы по образу и подобию Его. Отвергать это — грех. Наши иерархи не упустили возможность показать врага своей пастве. Кто виноват во всех ваших бедах? Вы сами. Потому что допустили отступничество Измененных. Стыд и злость подогревались сотни лет. И они выльются в войну. Рано или поздно.
— Но, неужели ничего нельзя сделать?
— Боюсь, что нет. Вы думаете Талийцы — чем-то лучше? Они презирают Джаннат, считая нас отсталыми дикарями. Винят в том, что их правящая династия была практически уничтожена. Вы в курсе этой занимательной истории?
— Нет. Из талийской истории я знаю не так много.
— Их предали свои. Они стали жертвами заговора. Не могу сказать, что Джаннат ничего не знал. Были обрывки информации и догадки. Но не более. Мы в этом не участвовали, хотя подозрениями не делились. Это было внутренней проблемой старого врага. Около двухсот лет назад по правящей верхушке Талие прокатилась волна смертей. Самоубийств в ряде случаев. Сработала генетическая бомба, уничтожившая всех наследников княжества. А заложили ее те, кому они безгранично доверили. Уничтожив перед этим генетический фонд Тысячи Островов. Не удалось спасти даже пятилетнего правнука князя. У них бы все получилось. Если бы не вмешалась любовь. Один из княжичей выбрал в жены совершенно неподходящую женщину. Джаннатку с чудовищной репутацией. Там темная история была. Девушку еще подростком выдали замуж за человека, который оказался в несколько раз ее старше. Были свидетельства о том, что он обращается с ней не лучшим образом. А потом ее мужа нашли убитым в собственном доме.
— Девушку оправдали?
— Ей даже не было предъявлено обвинение. Побег в Талие удался. Там она познакомилась с одним из младших наследников. Венценосная родня в восторг от этого не пришла. Им не могли запретить пожениться. Но княжеская семья решила исключить более тесное родство с данной особой. Им отказал не только главный репродукционный центр. Им отказывали все. Что само по себе исключало рождение у них ребенка. Они уехали из столицы, обосновавшись где-то в груши, и решили довериться судьбе. Их сын, о котором почти никто не знал, оказался единственным выжившим. Нежелание старших представителей правящей семьи афишировать «такой позор» вероятнее всего спасло мальчика. Генетическая линия матери нейтрализовала программу самоуничтожения генома. Но наемных убийц никто
