временном поселении на границе Сёдраланда, где была моя свадьба. В середине зала был очаг в полу, огороженный камнями. По бокам стояли два вытянутых стола и лавки. Стены оказались голыми. Сюда бы вышить гобелены… В конце залы был помост, где стояли два трона, которые я уже видела. Перед помостом покоились сундуки с данью.
— Смотри подарки, — улыбнулся в усы Зиг. Он поднялся на помост и уселся на трон. Бьёрн уже побежал в кухню, чтобы приказать готовить завтрак князю. — Это всё тебе.
Я опустилась на колени, на деревянный настил пола. Косы качнулись, звякнули серьги из драгоценных камений в моих ушах, стукнули друг о друга золотые браслеты на запястьях. Я откинула крышку.
Золото. Внутри было золото: монеты, украшения, кубки. В другом сундуке лежало серебро, серебряные чаши, какие-то кресты. Вид богатства по-прежнему вызывал странную смесь восхищения и тихого ужаса. Не знала, что в мире так много всяких драгоценностей…
Интересно, а сколько золота у меня будет, когда Зиг сделает свою империю?
В последнем сундуке оказались книги. Потрёпанные, пахнущие кожей и бумагой, чернилами они заинтересовали меня больше золота, шёлковых тканей и мехов. Пальцы вспотели и задрожали. Я вопрошающе взглянула на Зига, зная, что мудрость для него главное богатство. Князь кивнул, разрешая. Тогда я вынула первую книгу в чёрной, потёртой обложке с кожаным ремешком, и села. Положила заветный подарок на колени и осторожно открыла обложку.
Каково же было моё удивление, когда я смогла разобрать название!
— Зиг! — взвизгнула я. Пробежалась глазами по строкам. — Зиг, иди сюда!
— Что случилось⁈
Он спустился ко мне и присел на корточки. Я ткнула пальчиком в верхнюю строку. В красную, заглавную букву, украшенную вензелями.
— «Когда-то, когда ледник стал захватывать собою сосновые леса севера, дикие племена оттов покинули свою землю и двинулись на юг…» — прочла я, запинаясь. Счастливая взглянула на Зига, который потрясённо молчал. — Ты понимаешь, что это значит⁈ Я могу прочесть тебе это! Вдруг тут что-то есть про империю? Про прошлое?
Князь повернулся ко мне. Взгляд смотрел сквозь, в его мысли. Потом Зиг пронзительно взглянул в глаза, как на последнюю надежду. Он схватил меня за щёки и поцеловал в скулу. Я поморщилась. Грубая ласка, но так много значит.
— Драгоценность, — выдохнул он. Похвалил, поняла я. — Давай переберём все? Что ещё ты можешь прочесть, Китти?
Мы стали вынимать каждую книгу из сундука и раскладывать стопкой на полу. Зиг совал мне их и ожидающе смотрел. Я открывала первые страницы и читала. Оказалось, что половину точно могу прочесть.
— Эти книги с юга? — догадалась я. Он украл их с моей родины.
Боги, и почему так больно в груди?
— Не все. Какие-то взяли у торговцев по пути, — рассказал Зиг. — Эти с запада. У них много святилищ, где хранятся знания. Говорят, они собирают их уже сотни лет.
Я улыбнулась и взяла его большие ладони своими.
— Я прочитаю тебе всё, что захочешь, Зиг. Только учти, не все могут быть интересными. Иногда в книгах такая скукотища, — я поморщилась.
— Разберёмся по ходу, моя птица. Пока начнём с этой.
Он сунул мне ту, что я первой вытащила из сундука.
Поздний завтрак — или уже обед?.. — прошёл в волнении. Нам не терпелось узнать, что же за племя оттов покинуло север. Бьёрн и Йорген, которые ели с нами за одним столом, слушали нашу болтовню в недоумении. Они переглянулись, и Йорген покрутил пальцем у виска. Потом мы пошли в княжеские покои, чтобы никто не мешал. Зиг подхватил меня под мышками и усадил на столешницу. Сам опустился в кресло, готовый внимать.
— Читай, сокровище, — приказал он.
Я принялась деловито читать вслух, и так длилось до сумерек.
Глава 13
Ревность
Прошло несколько дней. Рана на спине Зига затянулась корочкой, и он перестал её перевязывать. Весь день он пропадал в делах, был со своими воинами, готовясь к предстоящему обходу земель. Вечером, вместо попойки, которая проходила в главном зале каждый вечер неизменно, он шёл ко мне. Зиг сажал меня себе на колени, за стол, чтобы свеча освещала мне буквы, и просил почитать.
— Как думаешь, эти племена, о которых тут написано, ещё живут на севере? — спросил он, когда мы легли в постель и затушили свечи.
Я пожала плечами. Лежала на его груди, обнажённая. Увы, его мысли занимала вовсе не я, а империя. Пожалуй, в империю он был по-настоящему влюблён.
— Никто не знает, когда написали эту книгу, — сказала я. — Может, это и неправда совсем. Иногда книги могут врать. Сказки, понимаешь?
— Нет, это точно не сказки, — упрямился Зиг.
Он спустил меня на постель и лёг на бок, подложив локоть под щёку. Я увидела блеск его глаз в свете пламени очага. Зиг опять бредил, я уже хорошо знала этот взгляд.
— Если всё так, как написано, то я уже знаю, какое оружие у северян и как они строят воинов, — заговорил его низкий голос. Мурашки пробежали по спине. Вот оно, то, о чём он на самом деле думал, — о войне. А мне казалось, ему просто интересно прошлое, подобное сказке, как и мне. В покоях повеяло жутью. Зиг вздохнул: — Только представь, Китти, я уже могу продумать, как воевать с ними. Если книга правда, я уже победил. Мои люди лучше снаряжены и подготовлены.
Мне стало грустно. Я не хотела никаких захватов. Боялась, что он погибнет, и я потеряю всё. Я боялась не за положение, власть или тысячи богатств, которые обрела всего за месяц. Я боялась за Зига. Как ни хотела не привязываться к нему, поздно. Я влюбилась.
— Будь осторожен, когда пойдёшь за данью, любимый, — шепнула я, взяв его шершавую руку. Приложила к лицу. Зиг погладил, убирая волосы мне за ушко. — Я с ума сойду, если с тобой что-то случится.
— Я вернусь. Не сдохну, пока не сделаю империю. Верь мне, киска.
За день перед отъездом князя и его воинов был пир. Воины собрались в главном зале. Мы угощали их пивом и печёной свининой. Было шумно и людно. Зал был полон. Люди тесно сидели на скамьях и даже на полу. Я заняла законное место по левую руку от Зига, сидела на своём троне.
На мне было платье, голубое, как небо. Служанки заплели мои волосы в сложную косу и уговорили подвести глаза углём. На груди лежали тяжёлые круглые золотые бляшки на цепочках. В ушах качались серьги из алых камней. Пальцы украшали колечки. А пояс!.. Ах, пояс был тоже из золота, состоял из множества маленьких пластинок.
