она могла им воспользоваться…
Вернулась Шана с большой кружкой дымящегося ароматного чая.
— Позови, пожалуйста, ко мне учителя, — тихо попросила Вэлла.
*****
— Что случилось, дитя моё? — голос Трольда был полон беспокойства.
Вэлла глянула на Шану и попросила:
— Прости, но мне надо поговорить с учителем наедине…
В глазах служанки мелькнула обида, но она тут же вышла.
— Учитель, ты мне, как отец… Я не знаю, что мне делать…Принц сделал мне предложение стать его официальной фавориткой… или он отдаст меня императору.
Трольд нахмурил брови.
— И что ты решила?
— На самом-то деле, у меня ведь нет выбора, да? — она подняла на пожилого мужчину глаза загнанной лани.
— Боюсь, что так, — вздохнул учитель, — Я всё думал почему замок закрыли так рано… А оно вон что. Дэмир не собирается давать тебе ни малейшего шанса исчезнуть. Он не исключал возможности, что ты захочешь сбежать… Что ж, Вэлла, из двух зол тебе придётся выбрать наименьшее. И это точно не император.
Прекрасные глаза Вэллы наполнились слезами:
— Что я скажу своему жениху? — она накрыла пальчиками помолвочное кольцо.
— Ты видишь его здесь? — спросил в ответ Трольд.
Девушка покачала головой.
— Я тоже. А Дэмир и император здесь, рядом. И они могут быть очень жестокими. Оба. Тебе не повезло дважды, девочка. Сначала тебя нашёл принц, а потом ты заинтересовала императора… Ты не сможешь улизнуть. Прости меня. Я не смогу тебя защитить. Мне так жаль, — старый учитель сжал морщинистые руки в кулаки.
Вэлла закрыла лицо ладонями и зарыдала. Всё, что мог сделать Трольд — подойти и обнять за плечи маленькую охотницу…
Глава 26
Весь вечер Шана утешала Вэллу, не понимая причин такого нервного срыва. Наконец, посреди ночи она подняла Лейва с постели. Тот, заспанный, в одном тёплом халате прибежал со склянкой мутной жидкости в руках:
— Да, что ж такое-то, госпожа Вэлла! То болеете, то в беспамятство впадаете, то рыдаете без остановки… Что случилось, милая?
Но в ответ получил новую порцию рыданий… Качая головой, лекарь накапал в глиняную чашку двойную дозу успокоительного и протянул девушке. Приказал:
— Пей!
Вэлла не сопротивлялась. Кроме того, она надеялась, что во сне сможет увидеть Велею. У неё было так много вопросов.
Лекарь посидел у них в комнате, пока Вэлла чуть успокоилась, и тихо удалился.
*****
С утра сам принц пришёл в комнату Вэллы. Шана низко поклонилась.
— Где твоя госпожа? — резко спросил Дэмир.
— Спит, ваше высочество…
— Почему она до сих пор спит? Солнце уже высоко! — голос принца был полон раздражения.
— Госпожа проплакала всю ночь… совсем выбилась из сил. — Тихо пояснила служанка.
— Вот как? — поднял брови принц, — И отчего же она плакала? — Его глаза опасно сощурились.
— Госпожа не сказала. Но вчера она долго беседовала с учителем…
— Как проснётся, пусть приводит себя в порядок, и я жду её. — Резко отдал приказ принц и ушёл.
Служанка покорно поклонилась. Дэмир же вызвал к себе старого учителя.
— О чём говорила с тобой Вэлла? М? — стоило ступить Трольду на порог, Дэмир тут же приступил к допросу.
— Здравствуйте, ваше высочество! Мне нет смысла что-то скрывать. Она рассказала, что вы сделали ей предложение стать фавориткой…
— И что? Это так плохо?! Я так отвратителен?! Да каждая дама при дворе из кожи вон лезет, чтобы просто попасть в мою постель! А ей, безродной девке, я предложил статус официальной фаворитки! Официальный статус! — Принц рубил фразы.
— Простите, ваше высочество, но она чистая девушка… — Попытался пробиться к сознанию принца учитель.
— Она даже не девственница уже! — не сдержался тот — Какая чистота?!
Учитель прикрыл полыхнувшие яростью глаза. Иногда Дэмир был несносен.
— Позвольте напомнить вам, она собиралась замуж…
— И что? Порядочные девушки не спят с мужчинами до свадьбы! — всё больше закипал Дэмир. Но тут уже и учитель не смог смолчать.
— Ваше высочество! Вы несправедливы! Она абсолютно чистая девочка! В этом замке много мужчин и никто из них не посмеет сказать о ней слова плохого!
— Почему она рыдала вчера? — допытывался принц.
— Вам известно. Она не хочет становиться фавориткой. Ни вашей, ни вашего отца! — За эту фразу ему легко могли снести голову. Но старому учителю нечего было бояться.
Дэмир растерянно потёр лоб рукой.
— Трольд, она нравится мне и я не знаю, как ещё сделать так, чтобы отец забыл о ней… — Вдруг сдался его высочество.
— Понимаю… но для неё такое положение унизительно. Простите меня. Не забывайте, она не аристократка, в придворных играх не сведуща. Для неё унизительно даже само ваше предложение…
— Так объясни ей! — Принц сжал кулаки. — Тебя она слушает…
— Я пробовал. Попробую ещё.
— Уж будь так любезен, — с долей иронии в голосе сказал принц и движением руки отпустил учителя.
Дэмир не мог найти покоя в своих комнатах и пошёл опять к Вэлле. Ему чертовски надоело такое положение дел. Он хотел уважения и покорности! От всех! Пнув ногой тяжёлую дверь, принц вошёл внутрь.
Шана как раз заканчивала причёску Вэлле. Принц коротко кивнул на дверь и девушка тут же удалилась.
— Как ты?
— Спасибо, ваше высочество, хорошо… — чуть слышно ответила девушка.
— Чего ты боишься?
Вэлла передёрнула плечами. Что она могла сказать этому чужому мужчине?
— Я предложил тебе жизнь рядом с собой. Ты думаешь, многие удостаиваются такой чести? — Рокотоал недовольством голос принца.
— Я с удовольствием уступлю это место… — сорвалось с губ девушки.
— Осторожнее, Вэлла! Пока я был добр к тебе! Но моё терпение имеет границы. Ты очень близко к ним! Твоё решение?
Девушка сидела, безвольно опустив плечи и голову. Её тонкие руки безжизненно лежали на коленях. Дэмир подошёл к ней и поднял голову за подбородок.
— Ну?! — требовательно рыкнул. В тёмных глазах плескалась вся тьма севера.
— У меня нет выбора… Вы знаете ответ… — пролепетала охотница.
— Я хочу услышать его! Хватит изворачиваться, Вэлла! Я жду чёткий ответ! Немедленно! — Принц цедиол слова сквозь плотно сжатые губы.
— Я стану вашей фавориткой! — зло выплюнула девушка, с ненавистью глядя в глаза Дэмира.
— Я рад, что у тебя есть чувство самосохранения! — принц отпустил подбородок Вэллы, и она тут же опять опустила голову, — Когда мы вернёмся, тебе выделят покои, смежные с моими. Мы уезжаем через два дня. Здесь я не стану настаивать на демонстрации твоего нового положения.
Вдруг Вэлла почувствовала, как почти невесомо тёплые ладони принца легли на её плечи, огладили.
— Я дам тебе время привыкнуть к мысли о твоём новом статусе. Поверь, ты не пожалеешь…
Дэмир наклонился и слегка коснулся губами золотых волос. Закрыв сверкающие
