– Смехохвост? – в палатку вошёл ещё один кот.
Увидев его, у Смехохвоста загорелись глаза и он радостно прокричал:
– Огрызок! Дружище!
***
Хмурогрив рассказывал о прошлых событиях, произошедших до битвы, но Смехохвост ничего, кроме имён соплеменников и момента вступления в племя не мог вспомнить.
– Эх ты, растяпа…Неужели даже наше знакомство не помнишь?
– Это помню! Мы были почти что котятами, ты шёл весь такой мрачный, а я подошёл и начал приободрять тебя, но ты меня осыпал руганью и побрёл дальше, а я за тобой.... А затем…
– А затем ты, маленькая бестолковщина, привлёк нам внимание местных собак…
– И в итоге нам пришлось вместе прятаться в подвале какого-то дома, после чего мы были не разлей вода…
– М-да…
Они продолжили путь.
– Что же ещё тебе рассказать, чтобы ты всё вспомнил?
Так они шли через березняк, пока не дошли до небольшой полянки, на которой располагалось большое, поваленное на бок, давно заросшее бревно и рядом находящийся большой пень, на котором с лёгкостью могли уместиться два здоровых кота.
Смехохвост остановился. Хмурогрив тоже.
– Эй, ты что заснул? – спросил бурый кот.
На что Смехохвост ответил молчанием. Он помнил, что где-то уже видел не это, но похожее место…
Хмурогрив недовольно переминал лапы.
– Ну что такое? Что ты здесь забыл?
– Ты посмотри повнимательнее… Это место…
Хмурогрив что-то недовольно пробормотал и подошёл к бревну, на которое глазел Смехохвост и запрыгнул на него. Рассмотрев всё вокруг, он взглянул на друга и увидел в его глазах странный огонёк.
– Смехохвост?
– Я… Вспомнил…
***
Это было после дождя.
Тогда ещё молодые Огрызок и Хохотун выбрались из своего временного пристанища в корнях дерева в поисках добычи.
Огрызок снова ворчал.
– После этих корней у меня вся шерсть в грязи…
– Зато никто не уловит твой запах! – радостно заметил Хохотун.
– А мы от кого-то прячемся? – и Огрызок хорошенько встряхнулся, разбрасывая комочки грязи в стороны.
Вдруг один из комков полетел вверх, задев ветку лиственницы, с листьев которой на бурого кота полетела вся влага, сохранившаяся на листьях…
Хохотун рассмеялся.
– Зато теперь умываться не надо! – заметил он.
Огрызок, мокрый насквозь, пробормотал что-то нечленораздельное и снова встряхнулся, раскидывая во все стороны уже дождливые капли.
Они подошли к какому-то бревну, перегородившему им дорогу.
Хохотун тут же присел и с лёгкостью перепрыгнул поваленное бревно и, уже находясь над ним, увидев на другой стороне копошащуюся в траве мышь, скорректировал свой курс и полетел прямо на дичь…
Мгновенно сразив её, он схватил её за хвостик и обернулся к другу, который уже запрыгнул на бревно.
Взглянув на него, рыжий кот впервые заметил перекатывающиеся под бурой шкурой мощные мышцы.
"Какой же он сильный!" – восхищённо подумал Хохотун.
Но тут Огрызок напрягся, вздыбил шерсть и напружинил лапы для прыжка. Он хищно смотрел за спину друга.
Хохотун обернулся и от увиденного даже уронил свою добычу. Перед ним в кустах горели два хищно-зелёных глаза. Они увидели свою дичь…
Лис уже выпрыгнул из кустов, но и Огрызок был готов и уже летел прямо на рыжего хищника.
Хохотун ничего не успел понять, он только увидел размашистый взмах бурой лапы и рыжий хвост, неожиданно скрывшийся в тех же кустах.
Огрызок обернулся. Хохотун едва мог говорить.
– Спасибо…
– Всегда пожалуйста. – хмуро ответил он и направился к бревну.
– Ты куда?
– Это был лисёнок. Надо уходить, пока не пришла его мама…
По дороге назад Хмурогрив впервые с их встречи улыбнулся.
– Это был отличный прыжок! Похоже, мы распределили роли – ты будешь охотиться для нас, а я буду защищать.
***
Смехохвост пересказал эту историю Хмурогриву. Тот удивлённо смотрел на друга.
– Не думал, что ты запомнил это…
Но тут Хмурогрив принял уже знакомую для Смехохвоста стойку. Рыжий воин обернулся – снова два хищных глаза, только на этот раз жёлтые…
Но в этот раз Хохотун не был напуган – с тех пор он тоже стал сильнее и смелее и был готов дать отпор любому сопернику.
Но он снова ничего не успел сделать – когда лис летел на Смехохвоста, Хмурогрив на лету перехватил рыжего хищника за загривок и полетел с ним вместе за кусты.
Хохотуну казалось, что это происходит очень медленно, целый день, поэтому он не сразу пришёл в себя.
Перелетев кусты вслед за другом он увидел следующее: мёртвого лиса, распластавшегося на красном, от его же крови, камне и Хмурогрива, лежащего поодаль.
Хохотун тут же оказался возле друга и увидел ужасное – у бурого воина была страшная рана на шее…
Но он был ещё жив.
– Я снова спас тебя, недотёпа… – тихо прохрипел он.
– Подожди, подожди… – лихорадочно пролепетал он, в поисках помощи – сейчас что-нибудь придумаю… На помощь!
– Не утруждайся… Всё кончено… – пробулькал Хмурогрив.
Когда, неподалёку собиравшая травы Полынница, прибежала на крик – было уже слишком поздно.
– Извини, но он уже в Звёздном племени… – только и проговорила целительница.
Глава 12
– Я… Чувствую себя бездарностью… За эту луну я потеряла двух котов… Какая я после этого целительница?
– Тише-тише… Ты спасла Смехохвоста, не забывай об этом… – пробормотал на ухо Полыннице Седоусый
Коты возвращались после погребения Хмурогрива. В племени царила мрачная атмосфера.
– Что же это за времена? Теперь на территории племени убивают котов… – пролепетала Малинка
– Это была беременная лисица. Значит, лисят нет, и можно больше не волноваться… – противоречил ей Орехолап
– А как же лис? У лисицы же не могут просто так появиться лисята, верно? – настаивала Малинка
– Вы посмотрите на бедную Калинку… Как она убивается… – Прошептала подошедшая Лоскутница
– Не понимаю, что она в нём нашла? – заметила Клубничка
Смехохвост уже смирился со смертью друга, но это всё равно оставило сильный шрам на его сердце. Только он вспомнил все их самые радостные моменты жизни и сразу же потерял его…
