- И вы не разнимете их? – с испугом в голосе спросила я, заглянув ему за спину, словно могла увидеть дерущихся Тиберия и Арлану сквозь стены спальни и гостиной.
- Они жених и невеста. Если они сближаются таким образом… - Ригитан развёл руками и поморщился. – Разве отношения моей сестры и принца демонов должны тебя волновать?
- Мне нравится Арлана, - сказала я. – И я знаю, что ей не нравится Тиберий. Он может навредить ей?
- Нет, - хмуро отрезал мужчина. – Иначе я бы всё так не оставил. За кого ты меня принимаешь?
- За мужчину, что выдаёт свою сестру за того, кого она смертельно боится, - наверное, это были именно те слова, которым лучше было бы не вылетать изо рта. Но они вылетели, и я с затаённым дыханием ждала реакции императора на них. Она последовала незамедлительно.
Мужчина подлетел ко мне и, обвив сильной рукой запястье, потянул прочь из спальни. Я кое-как перебирала ногами, подстраиваясь под его быстрый шаг.
- Ригитан…
- Тихо! – шикнул на меня император, приоткрыв дверь гостиной, ведущей в дворцовый коридор, и подтащил меня к щёлке между стеной и дверью, перед этим неопределённо хмыкнув. Увиденное снаружи настолько поразило меня, что я приоткрыла рот и ахнула, а мужчина накрыл мне губы ладонью и прижал спиной к своей груди, приглушая издаваемые мною звуки и телодвижения.
Они стояли у противоположной стены, никого не замечая с закрытыми глазами. Нож поблёскивал где-то у белоснежных юбок платья хрупкой красавицы Арланы, чьи рыжие волосы были собраны в низкую, чуть растрепавшуюся причёску. Руками девушка вцепилась в плечи юноши в чёрном с золотом сюртуке, так сильно, что её кожа казалась мертвенно-белой, она стояла, вероятно, на цыпочках, так как подол был чуть выше каменного пола, прижимала к стене Тиберия и… целовала, причём очень напористо. Так до крови можно целоваться. Наследный принц империи демонов Нижнего Мира сжимал её талию, словно хотел смять и подавить, хотя и находился в прижатом состоянии. Она же… ненавидела его, разве нет? Как можно бояться, угрожать ножом, но при этом… целовать через какое-то время?
- Смотри, Кароль, - шепнул Ригитан мне на ухо, отчего я бы подскочила, не прижимай он меня так крепко к себе. – Это называется страсть. Разве похоже, что прямо сейчас моя сестричка кого-то боится?
Он убрал руку с моего рта и закрыл ею двери в покои, потом развернул в своих руках и отпустил, оставив смотреть прямо на него.
- Я жду, когда ты воспользуешься любезно дарованной тебе возможностью, Кара, - Ригитан изогнул бровь. Я сглотнула. Было во всём этом то-то неправильное, не понимала я эту… страсть.
Я неловко приблизилась к нему и переплела пальцы правой руки с пальцами его левой. Моя горячая кровь хищницы, его прохлада… Глубокий вдох. Я должна. У меня не так много времени, чтобы заставить его любить и полюбить самой. Ради всей стаи я протянула другую руку и запуталась пальцами в его коротких тёмных волосах. Мягкие, приятные. Опустила его голову чуть ниже.
Касание вышло смазанным и каким-то… глупым. В прошлые разы всё делал он, а сейчас я касалась губами его сомкнутых тёплых губ и даже глаза закрыть не могла, наблюдая какую-то странную эмоцию в карамельных глазах напротив. Ригитан отстранился.
- Так всё правда… - поражённо выдохнул он. – Такую невинность трудно разыграть…
После чего император стремительно вышел, а я всю ночь видела перед собой его поражённое, такое живое лицо без тени гнева.
***
Утром Рафаэль заявился в мою спальню ещё до рассвета, держа серый плащ в руках. Сам он был облачён в такой же, капюшон, как и полы, подбивал мех.
— Кароль, ты чудо! - он улыбался широко и радостно, словно все его проблемы вдруг испарились. Вытащив меня из постели и обхватив за талию, главнокомандующий войсками Талеры закружил меня по комнате, приговаривая, какая я замечательная, добрая и необходимая. Мои наверняка залитые алой краской щёки покалывало.
— Рафаэль, поставь меня, - я сдавленно хихикнула. Мне казалось, что я летела, поддерживаемая принцем, и это было очень приятное ощущение. И такое радостное после тяжёлых событий прошлой ночи, дня сна и посещения меня императором только-только минувшей ночью.
Принц империи выполнил мою просьбу и завернул в плащ, который до этого отбросил на не заправленную кровать, чтобы не мешал веселить меня.
— Одевайся, Кароль, - он огладил мои плечи, выравнивая складки плаща, что было бессмысленно, ведь мне нужно было его снять, чтобы надеть бельё и платье, избавившись от ночной рубашки. - Ты заслужила выходной и глоток свежего воздуха. Сегодня я покажу тебе Малый Пандемониум.
В прошлом столица Талеры носила название Талераград, но с образованием империи город переименовали, дав ему то же имя, которое носит столица империи демонов Нижнего Мира, прибавив лишь слово «Малый». Так учителя рассказывали. Кстати, о них...
— Но мне же нельзя! У меня учителя, охрана, Ригитан не давал позволения... - беспокойно начала я.
Услышав имя брата, Рафаэль замер на мгновение, словно оглушенный, а потом по его губам скользнула едва заметная улыбка.
— Но и не запрещал под угрозой смерти? - перебил принц. - После того, что ты сделала, ты заслужила передышку.
Тут в его карамельных глазах блеснуло то, что делало его совсем- совсем не похожим на брата-императора. Лукавство, словно в его теле скрывался хитрый лис, как в моём - волчица.
— В городе есть невероятной красоты здания, Кароль, и я бы столько мог тебе о них рассказать! Места, где пахнет корицей и карамелью, которую можно пить! Галереи с картинами величайших художников среди людей и демонов, лавки, в которых можно бродить хоть целый день, полные красивой одежды, духов, украшений, книг...
Я не должна была соглашаться, ведь это неправильно. У меня был долг перед стаей, чтобы спасти её мне следовало искать встреч с императором и не искать с ним ссор, меня, простолюдинку, ждали лорды и леди, чтобы учить, моя страна воевала со страной принца, что коварно выманивал меня гулять, а ещё была жуткая лихорадка, которая, судя по радости Рафаэля, за сутки моего сна пока не успела больше дать о себе знать, и тем не менее... Я переоделась в свободное голубое платье, украшенное серебряной нитью, изображающей снежинки, накинула плащ и вложила свою руку в горячую ладонь Рафаэля.
***
Малый Пандемониум был самым оживленным местом из всех, что мне доводилось видеть. Принц вывел нас одних через какие-то узкие дворцовые коридоры, натянул капюшоны на себя и на меня и повёл меня по переполненным людьми улочкам города. По обеим сторонам от нас высились каменные здания, по дороге из камня ехали кареты с гербами. Всё выглядело большим-пребольшим.
Я услышала детский смех из лавки, где было полно самых разных игрушек, от фарфоровых кукол до золотых и серебряных карет. У кукол были роскошные платьица с узорами и лентами, сшитые из дорогой ткани, внешне похожей на ту, что использовалась для платьев, которые я носила, как «фаворитка императора».
