— Попробую, — печально вздохнула София, отодвинув тарелку.
Я же себя завтрака лишать не собиралась.
— Приём на двадцать человек, правильно? — начала рассуждать вслух, не забывая жевать. — Есть у меня одна идея…
— Какая? — недоверчиво прищурилась София.
— Узнаешь, — многозначительно произнесла я и поторопилась.
В этот момент в зал вошёл принц, и всё внимание было направленно на него. Участницы оживились, приосанились, кокетливо захлопали глазками…
Алексан бесстрастно проследовал на своё место, никого не наградив тяжёлым взглядом, не одарив лучезарной улыбкой. Взял бокал и молча выпил. С утра.
С этим реально пора что-то делать, он ведь так сопьётся. Может, подменять вино компотом? Придумать какую-то систему поощрений…
Ага, конечно! Знаю я, что этот хитрец может затребовать в качестве награды. У меня губ не хватит с ним расплатиться.
Принц поймал мой задумчивый взгляд и нагло отсалютовал. Вот ведь… теперь все снова сверлят меня злыми взглядами.
Обязательно было подставлять?
Принц усмехнулся и приступил к трапезе. Видимо, мой мысленный посыл до него долетел, и нахал остался удовлетворён.
Быстро запихала последний кусочек тоста в рот, схватила салфетку и вышла из-за стола, спрашивая на ходу:
— А где найти господина Канаи?
София поднималась следом.
— А зачем он вам? — озадаченно спросила она, придерживая юбку платья.
— Нужен. По делу, — туманно ответила я и взялась за ручки дверей, ощущая на себе внимательный взгляд.
Не буду оборачиваться. Если это принц, то пусть смотрит, если участницы, то плевать.
— Думаю, господин Канаи работает в отведённом для него кабинете или завтракает у себя в покоях, — произнесла София, следуя рядом. — Знаете, мисс Рамис, идти к нему не самая удачная затея. Он не слишком дружелюбен и общителен.
— Ерунда, — непринуждённо отмахнулась я. — Не съест же он нас, если я задам несколько вопросов, верно?
Господина Канаи в кабинете не оказалось, уже не очень хорошо. Пришлось вздыхать и идти к нему в покои. Что-то не хочется застать мужчину завтракающим или, ещё того хуже, голым.
— Это плохая идея, — всю дорогу вздыхала София.
— Отвлекись, — предложила в ответ. — Давай вспомни, с чего начинают подготовку к приёму? С меню? С выбора скатертей и штор?
— Сначала составляется план на бумаге, — задумчиво пробормотала София. — Но для этого нужно знать, какой у нас приём: деловой или торжественный? Какие гости: их положение и статус в обществе, вкусовые предпочтения…
— Вот поэтому я и говорю, что нужен господин Канаи, — иронично улыбнулась в ответ. — Мы ничего не знаем о гостях.
Господин Канаи с недовольным видом читал в кресле-качалке. После стука ответа не последовало, пришлось войти.
Он оторвался от газеты с таким лицом, словно его попросили туалет вымыть.
— Милые барышни… — процедил распорядитель, складывая газету. — Разве вы не должны заниматься своим приёмом?
— Мы бы и рады, господин Канаи, — спокойно улыбнулась в ответ после неуклюжего реверанса. — Но вы нам не дали никакой информации. Бросили на произвол фактически. Как делать приём, если не знаешь, какого он характера, и понятия не имеешь, кто гости? Может, поделитесь ценными указаниями?
Распорядитель фыркнул и закинул ногу на ногу.
— И упростить вам задачу? Сами справляйтесь.
— Вздор, — фыркнула, не успев подумать. — Я хотела сказать, что это какая-то ваша глупая прихоть. Как участницы должны узнать эту информацию? Или вы предлагаете действовать интуитивно?
Мужчина недовольно поджал губы.
— Если у вас всё, то, пожалуйста, покиньте мои покои.
Вот старая вредина!..
София стояла рядом, готовая грохнуться в обморок, но я не сдавалась.
— Господин Канаи, — произнесла вкрадчиво, наступая. — Что мы можем для вас полезного сделать, чтобы вы поделились с нами столь ценными сведениями?
Распорядитель изумлённо выгнул бровь.
— Ой, нет, — отмахнулась я. — Я не предлагаю вам интим. Мы можем что-то для вас приготовить или достать вам свежую газету, сделать массаж как вариант… не знаю. Помогайте мне, господин Канаи, моя фантазия не настолько богата.
Мужчина внезапно рассмеялся и встал, глядя на меня оценивающим взглядом.
— Ваш напор, мисс Рамис, впечатляет. Это после отравления вы так осмелели?
— Неважно, — скривилась я. — Ну так что?
Господин Канаи задумчиво постучал пальцами по подбородку и хищно оскалился.
— Я поделюсь с вами нужной информацией, только если вы обыграете меня в одну игру.
— Какую? — мигом насторожилась я.
— Крокет. Вам знакома она?
О да!.. Название я точно слышала. Чёрт…
— Струсили? — хитро прищурился он.
— Нет, — непринуждённо пожала плечами.
— Тогда… — распорядитель выдержал драматическую паузу. — Признайте поражение, а я вам кое-что расскажу о ваших гостях. Или можете рискнуть, но учтите, я лучший игрок в крокет.
Вот нет у меня желания проверять. Такое чувство, что нас всё равно надуют, да и время тратить на игру с этим маразматиком…
— Ладно, — улыбнулась я. — Признаю своё поражение. Давайте информацию.
Господин Канаи запрокинул голову и рассмеялся. Смеялся он со вкусом и заразительно.
— Ох… — выдохнул он, вытирая уголки глаз. — Присаживайтесь, — жестом пригласил нас за стол, а сам достал из буфета чистые чашки. У него даже буфет есть. Наверное, чтобы прислуга лишний раз не ходила.
Господин Канаи взял пузатый фарфоровый чайник и разлил по чашкам золотой ароматный напиток.
— Признаться, я был впечатлён уже тем, что вы догадались прийти и спросить. Ведь по сути в этой информации ничего такого нет, и я не собирался её скрывать.
Мы с Софией удивлённо переглянулись.
— Выходит, вы нас просто дразнили?
— Не могу упустить случая, — беззлобно улыбнулся он и сел напротив нас. — Невеста принца должна обладать не только красотой, но умом и находчивостью, способностью добиваться поставленных целей, иногда настоять на своём, а иногда признать проигрыш. Проявлять эрудицию и наблюдательность, мыслить нестандартно… — Канаи мечтательно улыбнулся.
Впервые вижу его таким. Неужели вся его строгость и вредность лишь часть проверки?
— Мисс Рамис, вы протрёте во мне дыру, — лукаво улыбнулся Канаи и сделал глоток чая. — На самом деле я подбирал для вас гостей примерно одного статуса. Вы должны понимать, что все они из верхушки общества, можно сказать, приближённые ко двору. Значит, и уровень организации должен быть выше.
