— Именно! И на его борту сам посол. Он прямо с Земли!
— Вот как?! Что он говорит? Зачем прилетел?!
— Я могу тебя связать с ним.
— Давай.
— Примарх, это вы?
— Я, господин Сигнер. Что случилось?
— Беда, примарх! Беда!
— Да что такое?! — буквально закричал Рон, ощущая тяжесть, словно ему на плечи взгромоздили неподъемный мешок с песком.
— Земля идет на нас войной!
— Стоп! Приземляйтесь… нет, лучше сейчас я взлетаю, и мы все обговорим при личной встрече.
— Хорошо, но поторопитесь! Дорога каждая минута!
— Что случилось? — спросил недоумевающий легат Джозеф Тит.
— Плохие новости с Земли…
Рон Финист поспешил к личному челноку и вскоре оказался на борту «Победоносца», куда уже успел пристыковаться челнок посла.
Выглядел посол Сигнер хуже некуда. Бледный, Руки трясутся, видно, что человек за долгое время пути просто извел себя физически и морально. Но это говорило только о том, что проблема действительно серьезна.
— Наконец-то я вас увидел! — всплеснул руками Брайн Сигнер, поспешив навстречу Финисту, как только тот вошел в кают-компанию.
— Что случилось, какая еще война? — спросил Рон, отстранившись от плачущего посла.
— Сами посмотрите и послушайте…
Брайн Сигнер вставил в терминал диск и включил воспроизведение. С экрана на зрителей уставился смутно знакомый Рону человек. Финист, слушая, что тот говорил, больше пытался вспомнить, где он его видел.
«Больше десяти лет назад я его чуть не сшиб во дворе дома мистера Роддема», — вспомнил Финист оратора больше по голосу.
Тогда он на него просто не обратил внимания, озабоченный своими проблемами с Нэнси — дочерью Шона Роддема, ныне президента Ра-Мира, а тогда районного главы, а вот разговор подслушивал достаточно долго.
— Высоко взлетел…
— О чем вы? — не понял Сигнер.
— Неважно.
— Вы осознали то, что он сказал, примарх?! Вы понимаете, что он собирается сделать со всеми нами?!
— Вполне. Ра-Мир, как и прочие продовольственные миры, в опасности, и скоро эскадра, окучив несколько планет по пути, встанет на его орбиту, чтобы принудить нас сдавать продовольствие почти задаром, сделав из нас сырьевой придаток.
— Вот именно! Что вы будете делать?! Нужно срочно спешить домой!
Рон хотел ответить, что он так и поступит, но тут в кают-компанию вошел один из помощников Гарпуна и что-то сказал ему.
— Что случилось, командор?
— Новые проблемы. «Вымпел» засек множественные вспышки, примарх…
— Проклятье… Яркость?
— Одна вспышка пятого класса, еще десять — пятнадцатого.
— Что такое?! — встрепенулся посол.
— Беда не приходит одна… Вы привели на хвосте охотников. Судя по значениям вспышек, малый крейсер или линкор и десять рейдеров.
— О боже!.. — обхватил голову Брайн Сигнер. — Что я наделал…
— Возвращайтесь на «Эллин» и уходите на Землю. Гарпун, — экстренные сборы! Ускорить подъем войск на корабль!
21
Почти невменяемого посла сопроводили на шаттл и отправили обратно на «Эллин». Командир корабля тут же пустился наутек. Его никто не преследовал, охотники прибыли за более крупной добычей, а она все еще болталась на орбите планеты, подбирая последние подразделения Легиона.
— Сколько еще? — в нетерпении запрашивал Финист, находясь вместе с Гарпуном на капитанском мостике «Победоносца».
— Еще три шаттла вот-вот пристыкуются — и можем отчаливать. Мы вовремя начали собираться.
— Что противник? Как он себя ведет?
— Рейдеры обходят нас со всех сторон, зажимая в сферу, — ответил Гарпун, указав на голограммное проецирование показаний радаров.
Рейдеры — стометровые корабли, оснащенные в основном ракетным вооружением, двумя торпедами, а также четырьмя легкими электромагнитными пушками, находились в нескольких минутах пути. Еще немного — и они смогут открыть перекрестный пушечный огонь. Усиленные накладными броневыми пластинами части корабля выдержат, а вот все остальное снаряды после нескольких попаданий продырявят, как фольгу.
— А что же линкор?
— А он и есть настоящий охотник…
— Понятно, — догадался Рон Финист. — Рейдеры это так — загонщики, свора собак, настоящий стрелок — линкор.
— Именно.
— У нас вызов, — доложил связист.
— Давай послушаем, — кивнул Гарпун.
Оператор произвел соединение, и на экране появилось изображение майора лет пятидесяти, слишком пожилого для такого «тридцатипятилетнего» звания.
— Я — майор Карела! Командир отряда рейдеров. Вы окружены! Приказываю вам немедленно сдаться, и суд проявит к вам снисхождение!
— А если не сдамся? — поинтересовался Финист.
— Я вас уничтожу!
Рон разорвал связь, потому как смысла в дальнейшем разговоре он не видел. Кроме того, у него вдруг сложилось впечатление, что этот престарелый майор слишком импульсивен, словно для него это было личным делом.
«С чего бы это?» — в недоумении подумал Рон.
Взгляд его снова остановился на голографической проекции. Рейдеры продолжали стремительно приближаться и вот уже подошли на дистанцию выстрела. Не оставалось никаких сомнений в том, что они начнут стрелять при первой же возможности. Так и случилось. Но дистанция для снайперской точности оставалась еще великовата, и первые снаряды ушли «в молоко».
— Ну что там с шаттлами?!
— Последний уже стыкуется!
— Тогда полный вперед!
Гарпун кивнул своим подчиненным, подтверждая приказ примарха, и «Победоносец» дрогнул всем своим многомиллионотонным телом.
— Гарпун, мне только кажется, или мы действительно приближаемся к планете, вместо того чтобы от нее удаляться? — взглянув во фронтальный иллюминатор, поинтересовался Рон.
— Так и есть, примарх, — кивнул командир корабля. — Мы наберем скорость за счет гравитации планеты и вырвемся в верхней точке отрыва. Так убьем двух зайцев: сбежим с прицела рейдерских пушек и потратим меньше топлива. А иначе мы будем слишком медлительными, и нас просто издырявят в сито.
— Тогда командуй…
«Вымпел» последовал за «Победоносцем», хотя он, благодаря своей невеликой массе, мог сойти с орбиты в любом ее месте без особых проблем и энергетических затрат, не используя силу ускорения, создаваемую планетой.
Финист с растущей тревогой наблюдал за действиями Гарпуна, бросая на него косые, озабоченные взгляды. «Победоносец» сделал уже второй круг вокруг Крамара и, постоянно снижая орбиту и увеличивая скорость, шел на третий заход.
