И все-таки приезд Пиуса в отель не стал особенно заметным событием. Облик "Клопа" не изменился. Вот что действительно предрекало изменения, так это появление нового управляющего, также урожденной Клоп. Почему-то сотрудники дальнюю родственницу мальчика Валунну сразу восприняли как дамоклов меч. Она не привязывалась по пустякам, зато с первого дня своего назначения дала понять, что работа отеля перейдет на новый уровень, она профессионал своего дела, поэтому разрушит всю устаревшую закоченелую систему и добьется безупречности с новыми методами. И хотя пока никаких кардинальных сдвигов не наблюдалось, уже в самом воздухе витало ожидание чего-то значительного. Всем показалось, что работать станет тяжелей.
В такой среде Пиус обитал как в большой семье, где есть друзья, свои порядки, где ребенок может оставаться незамеченным, а иногда может сильно выделяться на фоне многочисленных взрослых. Круг его общения определялся в основном теми, кто встретился ему в первые дни. Из взрослых это были Снук и Лирудж. Недалеко держался Патвин, правда, с ним было как-то иначе: он слишком сложно представлялся без статуса взрослого. Конечно, Пиусу очень повезло встретить в отеле семейство Прелтитов. Почти все свободное время он проводил с Джозиз и Лилил. Часто к ним присоединялся Крочик. Тот познакомился с сестрами на следующее утро после дождливого дня, когда Пиус и Лил ели торт в номере Даэркрона. Крочик принес одну вещицу, те самые часы Сфифта, которые перешли к незнакомцу в коричневом пальто. Пиус был удивлен, каким образом часы попали к Крочику. Оказалось, были выиграны в покер. А перед этим проданы бармену в Веселом Эле, где успел побывать незнакомец в коричневом пальто. Мальчики не отправились снова в город, на этот раз Пиус решил показать Крочику отель. Но так как для экскурсии по "Клопу" он в общем-то сам нуждался в провожатом, эта роль легко перешла к встретившейся им Лил. Так получилось, что Джозиз присоединилась к ним, и с того дня вся компания была вместе.
Очень быстро у них появились общие дела. Например, новый постоялец отеля, сразу обративший внимание ребят на себя. Высокий, худощавый, в черном плаще и шляпе с широкими полями он медленно вышагивал в стенах "Клопа", редко моргал и всегда смотрел вперед себя. А началось все так. Первой, кто увидел этого господина в черном, была Джозиз. Он появился в отеле практически без багажа. Когда он медленно подходил к стойке регистрации, девочка направлялась в ресторан. Новый постоялец бросил на нее случайный взгляд, который встревожил ее.
— Человек с таким взглядом вызывает подозрение, — заявила она, встретив в ресторане Пиуса и Лил и рассказав им о постояльце.
— Так какой у него был взгляд? — уточнила Лил.
— Точно не знаю. Он как будто смотрит, но не видит.
— Как, увидел тебя и не пришел в восхищение?
— Все-таки мне кажется, — продолжала Джозиз, игнорируя сестру, — что приезд этого типа в отель связан с неприятностями.
— Скажи поконкретней.
— Что здесь сказать? Или разве у всех этих странных типов на груди весят таблички с задуманными злодействами? "Здравствуйте, я хочу ограбить банк, очень приятно". "Добрый день, завтра я убью дядюшку и получу наследство". Так бы ты хотела?
— И неплохо бы, чтобы в конце они не забывали: "…с уважением, такой-то такой-то", — заметил Пиус.
— Ах вот как! — возмутилась Лил поддержкой со стороны мальчика. — Что ж, все это увлекательно, а подозрения на счет Сфифта пока не подтвердились, вам уже хочется забыть о нем?
Стоит отметить, что Джозиз вместе с Пиусом и Крочиком приняла позицию обвинения агента Даэркрона.
— Вот и хорошо, что пока не подтвердились, — возразил Пиус, — Даэркрону могло не поздоровиться. Но ведь если один преступник выжидает удобного момента, это не означает, что на остальных можно махнуть рукой.
— Подхалим! — усмехнулась Лил.
Пиус покраснел и попытался запить смущение чаем. Джозиз спокойно улыбнулась ему благодарной за поддержку улыбкой и принялась за кекс. Она вообще никогда не смущалась и словно не замечала, как Пиус робеет и обмякает в ее присутствии, как утверждала Лил, становится дурачком.
И они стали приглядывать за высоким постояльцем в черном, которого так и прозвали Черный Плащ.
Ход времени терялся в "Клопе". С одной стороны дни были так насыщенны событиями, что каждый вечер Пиус сомневался, события сегодняшнего или вчерашнего дня крутятся в его голове. С другой стороны миновало уже около месяца пребывания в отеле, а мальчику казалось, что только на днях он переступил его порог.
Пиус сидел на лавочке в парке отеля и вспоминал, как из окна своего номера наблюдал за утренней пробежкой Лаиулара Сума. Тот выехал из отеля почти две недели назад, но дорожки парка, наверное, до сих пор помнили вес знаменитой громадины. Рядом с Пиусом на траве скрестив ноги сидела Лил и вникала а задачу, разместившуюся на двух страницах учебника по математике. Свое домашнее задание девочка уже решила и теперь помогала сестре. Вернее, не то чтобы помогала, просто она проиграла какое-то пари и теперь обязана была делать чужое домашнее задание (учитель, надо заметить, никогда не задавал трем ребятам одинаковых задач, к их великому сожалению).
— У меня уже голова идет кругом, — простонала Лил. — Эта дурацкая задача кажется настолько простой, что я не верю.
— Не веришь, что она простая? — спросил Пиус.
— Да. Моя была гораздо сложнее. Видимо, здесь какой-то подвох.
— Может, помочь?
— Еще чего! — возмутилась Лил. Она захлопнула учебник, легла на спину и посмотрела на небо. — Какая замечательная погода! Солнце радует уже несколько дней. Сейчас вообще не до учебы. Позже над уроками подумаю.
По одной из дорожек к ним приближалась Джозиз.
— Лил, ты будешь счастлива, — сказала она. — Знаешь, кого я только что видела?
— Кого?
— Шепелявика.
— Где?! — в два голоса спросили Пиус и Лил.
Шепелявик был енотом, которого держал у себя смотритель парка. Кроме того, что Шепелявик был дружелюбным и милым с виду зверьком, он имел странную особенность — очень плохую память. Енот жил в домике смотрителя, но стоило ему отойти от него на какое-то расстояние, и он уже не мог найти дорогу назад. "Это не столько связано с памятью, просто он тугодум, — говорил смотритель. — Можно ли забыть свой собственный запах?". Тем не менее, смотритель, которого звали Рой, был очень привязан к зверьку и всегда сильно расстраивался, когда Шепелявик убегал. Потому что если тот убегал, то проходило немало времени, прежде чем его обнаруживали где-нибудь в беседке под скамейкой, голодного и с перепачканной шерстью. Вот и в этот раз Рой искал его уже два дня.
Джозиз нашла зверька совсем рядом с отелем и отнесла в домик смотрителя.
— Я тоже хочу на него посмотреть, — обрадовалась Лил. — Давайте захватим что-нибудь из еды и угостим его. Все равно заняться больше нечем.
— Хорошо, давайте, — сказала Джозиз. — А как там продвигается моя задача?
