Дверь поползла и дёрнулась на крючке.
– Кто там? – произнёс Алекс севшим голосом.
Ответа не последовало. Вместо этого дверь дёрнулась ещё раз, сильнее.
– Кто там? – повторил Алекс громче.
Не дождавшись ответа, он нащупал в темноте журнальный столик и, взяв его за ножку, приготовился защищаться, как только возникнет необходимость. Но дёрганья двери прекратились. Незнакомец отправился дальше, и скрип половых досок сменился скрежетом механизма навесного замка. «Вот оно что, явился хозяин запертого помещения», – сообразил Алекс, весь обращаясь в слух.
Когда навесной замок был снят, и незнакомец вошёл в открытую им комнату, звуки на какое-то время стихли, а затем лабораторию сотрясли сильные размеренные удары, от которых с обшарпанных стен посыпались кусочки штукатурки.
«Что он там делает? И почему явился так поздно?» – лихорадочно размышлял Алекс. Поведение пришедшего и особенно его молчание за дверью было пугающе. Тем не менее мало-помалу Алекс взял себя в руки: происходящему наверняка имелось разумное объяснение. Вернув на место журнальный столик, он зажёг лампу и усилием воли приказал себе нанести визит позднему гостю, чтобы познакомиться и окончательно прояснить ситуацию. Откинув крючок, Алекс вышел в коридор.
Звуки ударов там слышались явственней. Это был неторопливый стук тяжёлым предметом, словно колотушкой ударяли по стене или забивали в землю сваи. Доносились звуки, как и предполагал Алекс, из прежде запертого помещения. Туда вели мокрые следы от обуви, по которым он направился, светя себе керосиновой лампой. Следам сопутствовало множество капель, и некоторые из них вдруг привлекли более пристальное внимание Алекса. Присев, он посветил внизу.
Действительно, пол был обильно забрызган дождевой водой, которая в отдельных местах уже подсыхала. Кое-где лежали кусочки штукатурки, упавшей в воду со стен. Но ряд капель отличался от прочих густотой консистенции и тёмным, вернее, тёмно-красным цветом. Ткнув в одно такое пятно, Алекс поднёс палец ближе к свету, а затем к лицу и вновь почувствовал холод в конечностях, ибо окончательно убедился в том, о чём уже и так догадывался: передвижению ночного пришельца сопутствовали капли стекающей крови. Что могло быть их источником?
Во власти сильнейшего волнения Алекс совсем упустил из виду, что удары, сотрясающие лабораторию, стихли. Продолжая изучать капли на полу, он вдруг увидел среди них два тупых носка чёрной обуви и, подняв глаза, в страхе вскочил на ноги: перед ним стояло человеческое существо, которое выглядело поистине ужасно. Оно было абсолютно лысым, без бровей, с широким шумящим носом, словно надело на голову маску противогаза. И только блестящие глаза, да подвижные ноздри указывали на то, что являются частью живого лица, а не резиновой маски. Облачён этот монстр был в длинный брезентовый фартук, из-под которого высовывались резиновые сапоги. В руке он держал топор, испачканный, как и обе руки, кровью.
– Здравствуйте, я здесь живу, вот в этой комнате, – заговорил Алекс, показывая на свою спальню.
Монстр с лошадиными ноздрями не отвечал. Взгляд его был похож на топор, который он держал в руке: тяжёлый и острый.
– Я услышал, что кто-то ходит и решил посмотреть.
Монстр, не говоря ни слова, двинулся вперёд. Алекс попятился. Он не знал, что нужно этому вооружённому страшилищу, а тот не желал пояснять. В два прыжка достигнув своей комнаты, Алекс заскочил внутрь и закрыл её на крючок. В ту же секунду крючок запрыгал под напором сильных толчков снаружи: монстр с лошадиными ноздрями желал попасть внутрь. Выбить дверь, особенно при наличии топора, ему не составляло большого труда.
У Алекса не было под рукой ничего, что могло бы противостоять столь грозному оружию как топор. Оставалось только спасаться – выпрыгнуть через окно на улицу и скрыться за пеленой непогоды. Подбежав к окну, Алекс стал дёргать ручку, но окно не открывалось: по периметру рамы оно было крепко заколочено гвоздями. Схватив журнальный столик, Алекс размахнулся, чтобы выбыть стекло, как вдруг толчки в дверь прекратились.
Пока Алекс думал, что ему делать – бить стекло или не бить – в коридоре прогрохотали сапоги и удары за стенами возобновились: страшилище вернулось к своим занятиям. Спешно отыскав в вещах непромокаемую куртку, Алекс облачился в неё и, осторожно выйдя из комнаты, покинул лабораторию.
В город, боясь заблудиться, он не пошёл, а спрятался под стоящими невдалеке деревьями. Из-под пихты с раскидистыми лапами, сквозь которые струи дождя проникали не слишком сильно, лаборатория просматривалась как на ладони, но что происходило в единственной освещённой комнате, откуда раздавался стук, не было видно по причине закрашенного там окна.
Когда удары стихли, то вскоре погас и свет. С крыльца, укрывшись дождевиком, вышел человек с лошадиными ноздрями и, светя фонарём, отправился прочь.
Алекс, вглядываясь в темноту и вздрагивая от каждого шороха за спиной, продолжительное время оставался под пихтой, прежде чем решился вернуться к себе. Закрывшись, он, не зажигая лампы, переоделся в сухую одежду и, соорудив у входа баррикаду из журнального столика и чемодана, посидел ещё немного, а затем лёг и постарался уснуть, что удалось ему только под утро.
ГЛАВА 15
Утром Алекс проснулся от постороннего хождения за дверью. Тотчас вспомнив ночные события, он вскочил на кровати и оглядел импровизированную баррикаду у входа: чемодан и столик находились в том положении, как и были установлены. Подойдя к двери, Алекс припал к ней ухом. Сначала ничего определённого услышать не удавалось, а потом где-то в недрах лаборатории послышались голоса Сургона и Таи. С облегчением разобрав баррикаду, Алекс вышел из комнаты.
Он сразу обратил внимание на отсутствие в коридоре следов ночного посещения: пол был тщательно вымыт, и ни капель крови, ни кусочков отпавшей штукатурки нигде не осталось. На двери, куда входил человек с лошадиными ноздрями, по-прежнему висел массивный замок.
– Наш американский друг встал. Доброе утро! – раздалось бодрое приветствие появившегося с кухни Сургона.
Судя по отсутствию майки и полотенцу в руке, Сургон отправлялся на водные процедуры.
– Доброе утро! – отозвался Алекс.
– Как прошли сутки в одиночестве? Скучать не приходилось?
– Нет.
Алекс решил пока не заводить разговора о незнакомце с топором.
– Я иду обливаться колодезной водой, – сообщил Сургон. – Не желаешь составить мне компанию?
– Пожалуй, – согласился Алекс, мало спавший ночью и искавший способа взбодриться.
Раздевшись и чувствуя пощипывание утренней прохлады, он направился во двор. После вчерашней непогоды небо очистилось и просветлело. Вместо растрёпанных туч по нему изредка катились аккуратные клубочки белых облаков. Готовясь к солнечному дню, особо ценному в осеннюю пору, деревья стряхивали с веток капли ночного дождя, иногда вместе с сырыми листьями. Лес источал запахи влаги с нотами обмытой хвои.
