Кхор стоял неподалеку, тяжело опираясь на свой посох. Серый плащ его на правом плече и спине был покрыт какими-то темными мокрыми пятнами.
– Старик! Ты меня что, не слышишь? – Она сделала шаг в его сторону, раздраженная полным отсутствием реакции. Но колдун так и не обернулся, предпочитая смотреть на деревню. Да что он там такое увидел?!
Гелера проследила за взглядом кхора. Деревня как деревня. Маленькая совсем. Домов пятнадцать, не больше… Она еще не закончила высказывать кхору свое раздражение, когда наконец поняла, на что он смотрит. В воздухе над деревней танцевало золотое свечение, то гаснувшее, то загоравшееся снова. Длинная вспышка, короткая, снова длинная… Длинная, короткая, длинная… Гелера нервно сглотнула. Длинная…
– Прорыв… помогите, у нас прорыв… – перевела она вслух вмиг пересохшими губами. Страшный сигнал, знакомый любому ребенку. Этот сигнал возникает только при нарушении границ. Возникает сам – еще одна часть колдовского заклятия, налагаемого кхорами. Этот сигнал должен позвать их – позвать, чтобы они смогли исправить нарушенное.
Гелера обернулась. Прочерченная на земле линия была в порядке. А вот шары, что плавали над ней, больше не светились. В воздухе на их месте висели обугленные темные комки неправильной формы.
– Собаки…
– Что? – Гелера резко повернулась на голос колдуна.
– Собаки не лают… – чуть громче повторил он, делая шаг назад. – Слишком поздно…
– Поздно? Почему? Как? Там люди! Ты должен помочь! – Она снова обвела взглядом притихшую деревню, ища следы жизни. Колдун лжет! Всем известно, что сигнал должен срабатывать заранее, чтобы кхоры успели прибыть вовремя!
Гелера вцепилась колдуну в запястье и рванула за собой, увлекая ближе к домам.
– Идем! Ты должен помочь им! Ты обязан! Ведь кхоры должны защищать!
Колдун почти не сопротивлялся. Он только что-то тихо шептал, но Гелера его не слушала. Надо найти людей. Если колдун не хочет чинить границу – надо забрать их отсюда и…
За углом первого же дома она наткнулась на ребенка. Он стоял на четвереньках, опустив голову к распластанному на земле окровавленному телу. Гелера по инерции сделала еще один шаг вперед – и в этот момент ребенок поднял голову и зашипел. Лицо его было обильно измазано красным, а изо рта торчал недожеванный кусок сырого мяса.
Гелере показалось, что это… то, что она приняла за ребенка… что оно сейчас прыгнет прямо на нее, когда из-за соседнего дома метнулась тень – и похожее существо сцепилось с первым, громко рыча.
– Назад! – Колдун рывком переместил ее себе за спину. Еще одна тень прыгнула прямо на них – но тут же отскочила в сторону, жалобно повизгивая. – Беги, быстрее!
Гелера со свистом втянула воздух и бросилась прочь, обратно к почерневшей линии границы. Кажется, колдун бежал рядом с ней. Кажется, на них еще два раза кто-то пытался напасть. Она не помнила, сосредоточась только на беге. Быстрее, быстрее, еще быстрее… Серая мгла теневой стороны казалась ей теперь спасением.
ГЛАВА 9
Длинная, короткая, длинная…
Гелера стояла на месте и тупо смотрела на мерцание. Сил ни на что другое не было.
Эта деревня была больше – домов тридцать, как ей показалось. И здесь граница еще держалась – плавающие над ней шары неустойчиво мигали, но пока не гасли.
– Господин кхор! Прошу вас! Умоляю! Не оставляйте нас! – Староста уже давно стоял на коленях, уткнувшись лбом в землю и лишь изредка рискуя поднять голову. Слова безостановочно слетали с его дрожащих губ, их поток прервать было абсолютно невозможно. – То, что случилось, – это просто недоразумение! Клянусь! Я готов… Прошу! Все, что пожелаете!.. – Он на миг запнулся, чтобы набрать воздуха в легкие.
Гелера ничего не понимала в его сумбурных объяснениях. Кажется, они оскорбили кого-то из колдунов, но чем? Речь старосты была слишком уж путаной.
– Я постараюсь помочь. – Голос кхора был тихий и невыразимо усталый. – Уходите отсюда. Вы будете мешать.
Толпа жителей, собравшаяся у границы, шумно загомонила, разбирая сваленный тут же в кучу скарб. Перед тем как появился кхор, они явно собирались оставить свои дома в тщетной надежде спастись. В тщетной – потому что крестьян было слишком много, а местность вокруг была довольно пустынной, и значит, дорожные островки, созданные колдунами, не вместили бы больше десяти человек.
Гелера вздрогнула, вспомнив окровавленное лицо создания, у которого Тени украли душу, и звук клацающих челюстей перед носом. Они успели убежать буквально в самый последний момент. А если у кхора не получится починить здешнюю границу? Ей не хотелось думать, во что превратятся встревоженные жители.
– Отойдите… – еще раз повторил кхор. – Вы не даете мне сосредоточиться.
Толпа послушно начала редеть. Гелера замялась. Ей тоже уйти? Но ноги, измученные недавним сумасшедшим бегом, отказывались подчиняться.
Колдун шагнул на линию границы и раскинул руки в стороны. Черные руны вспыхнули – но на этот раз не золотым, а кроваво-алым. Из прочерченной на земле полоски вверх выплеснулось облако густого дыма, мгновенно поглотившего щуплую фигурку кхора. Через несколько томительно долгих ударов сердца дым рассеялся, но кхора за ним уже не было.
Гелера нервно облизнула губы. Одна ее часть была абсолютно убеждена, что колдун исчез. Но вот вторая… Вторая все еще его видела. Видела, как он резко выпрямляется, вскидывая вверх голову. Как покрепче перехватывает руками толстый посох. Как с тихим хлопком раскрываются за его спиной черные как смоль крылья. И еще она видела обугленную дыру в его правом крыле, сквозь которую беспрепятственно сочилась серая муть.
Девушка потерла глаза, но пугающее раздвоение зрения и не думало исчезать. Словно и сама она одновременно присутствовала и здесь, и не здесь. То, второе место – это ведь сторона Теней? Гелера поежилась, старательно кутаясь в старый плащ. Почему ей так холодно?
Вокруг колдуна стремительными призраками носились какие-то смазанные силуэты, то и дело норовя зацепить длиннющими зубами. Когда их мельтешение немного ослабевало, можно было разглядеть огромные глаза, сиявшие, как плошки расплавленного золота. Руны светились уже не только на кистях кхора, а по всей длине его рук, кровавыми потеками просвечивая сквозь рукава плаща.
У ног колдуна то и дело взрывались гейзеры, окутывая его облаками черного пара. Кхор начал выполнять какие-то пассы, медленные, но невыразимо пугающие. Гелера куснула себя за палец. Чего она боится? Он просто машет руками, разве не так? Но страх не желал уходить, усиливаясь с каждым новым движением колдуна.
Прерывистое мигание шаров над границей постепенно выравнивалось, возвращаясь к привычному ровному сиянию. Черный пар вокруг кхора закрутился спиралью и плавно начал светлеть. Он почти исчез, когда колдун вдруг неустойчиво пошатнулся, лихорадочно вспарывая воздух крыльями. Порыв невидимого ветра рванулся ему навстречу, стараясь оттеснить назад. Седые патлы заметались вокруг головы серыми змеями. Шары над границей снова неустойчиво мигнули.
