– Нашел на крыльце, – кивнул он на корзину и бросил на нее плащ, оставшись в черном мундире без опознавательных знаков. – Проклятье! А ведь я его зачаровал от промокания!
– Он сухой, – хозяин комнаты встал у стены. – Мокрый ты.
Граф пощупал сухой плащ и тихонько выругался.
– Арден, ты так и собираешься держать меня на пороге?
– Заходи, коль пришел, – пожал плечами хозяин.
– Хоть вина предложи! Горячего!
– Не держу. Зачем пожаловал?
– Сколько лет тебя знаю, всегда поражаюсь, почему тебя, такого нелюдимого психа, любят женщины?
– Они чуют во мне самца, – Арден ощерился в улыбке, обнажая ряд белоснежных крепких зубов.
– Свет хоть зажги, я не вижу в темноте как ты, – буркнул граф и, пройдя к столу, сел на свободный стул, косясь на потягивающегося кота.
Кот лениво спрыгнул со стола и направился к корзине, принюхался, тихонько заурчал и начал тереться о ее плетеный бок, при этом его желтые глаза не моргая смотрели на гостя, выражая воистину королевское пренебрежение.
– Мудофелю ты не нравишься, – сообщил очевидное Арден, зажигая свечи.
– Можно подумать, ему кто-то нравится, – буркнул гость.
– Ну почему же, вот женщин он любит.
Небольшую комнату озарил неровный свет, и Лерой поморщился: холодный камин, кровать, покрытая серым мехом, грубо сколоченный стол, стулья, большой платяной шкаф и полка с посудой - вот и вся мебель. Хотя нет, еще столик с каббалистической доской и подставка для рамки.
– Как ты можешь здесь жить?
– До сего момента – вполне счастливо.
Взгляд графа задержался на вышивке – черный конь топчет ногами змей. Оскаленная пасть, горящий адским пламенем взгляд, ярость в каждом движении…
– Тебе бы к мозгоправу походить, – тихо пробормотал он, но хозяин дома его услышал.
– Не поможет. Так что заставило тебя покинуть прекрасную столицу и проделать дневной переход под дождем?
В это время со стороны корзины раздался тихий писк. Арден нахмурился, прислушиваясь, но писк и шуршание так же резко прекратилось, как и началось, зато кот заурчал громче.
– Его величество умирает.
– Счастливого пути, – буркнул Арден, и его взгляд на мгновение сверкнул серебром.
– У него нет другого наследника.
– Не мои проблемы, я пока не научился рожать.
– Его величество приказал тебе прибыть.
Опять писк и … тихое хныканье? Мужчины прислушались, звук раздавался из-под плаща.
– Что там?
Мягко ступая по деревянному полу, Арден подошел к корзине, а затем резко сдернул плащ и замер, ошарашенный увиденным.
– Твою мать, это что? – в голосе Ардена, ведьмака, бастарда короля и грозы сумеречных тварей, прозвучал ужас.
Лео выбросил руку вперед, на кончиках пальцев собралась сила, готовая сорваться по первому же приказу мага, но, присмотревшись, граф впитал заклинание обратно. В отблесках свечей он увидел, кто тихонько лежал в большой корзине, укутанный в розовые пеленки.
– Здесь записка, – граф Лерой протянул руку и вытащил из кружевных рюшей сложенную бумагу. – «Будь ты проклят, ведьмак, раз не умеешь пользоваться предохраняющими заклинаниями!» – прочитал он. – Все следы уничтожены магией. Посчитай, кто у тебя тут гостил девять месяцев назад? И у кого были остроконечные ушки?
Арден на мгновение замер, а затем застонал, вспомнив имя дамы.
– Вернуть ребенка не получится, если только король не захочет развязать еще одну войну. И что делать?
– Чудесный ребенок, и носик у нее твой.
Впервые в жизни Лео увидел на лице друга детства растерянное и беспомощное выражение. И это было настолько замечательно, что граф не выдержал и расхохотался.
Его хохот испугал младенца, и тот тихонько заплакал, чем вызвал панику у мужчин.
– Почему он плачет? – Арден отошел на шаг, предпочитая смотреть издали.
– Это девочка, – Лео, наоборот, склонился над корзиной и осторожно вытащил ребенка. – Наверное, голодная. Или мокрая… Ты умеешь пеленать детей, ведьмак?
Они с ужасом воззрились друг на друга.
– Пеленать? – Арден, который безбоязненно выходил против порождений Тьмы, испуганно спрятал руки за спину. – Чем?
– Надо сменить подгузник, – граф приподнял ребенка и понюхал. – Да, определенно, она издает неприятный запах.
Он на вытянутых руках отнес ребенка к кровати, оглянулся в поисках простыни или полотенца.
– Подстели что-нибудь, не на мех же ее класть. – Ребенок, который притих, опять расплакался. – И воду теплую принеси. И тряпки… Из чего делают подгузники?
– Откуда я знаю! – нервно огрызнулся Арден, быстро разрезая простыню на полотна. – Я впервые вижу младенца! Сделай что-нибудь, чтобы она замолчала! У тебя же младшая сестра!
– Ей двадцать лет!
– Но когда-то она была младенцем.
– Это происходило без моего участия, – отмазался от сомнительной чести Лео, но все же осторожно развернул ребенка, сразу же скривился и создал небольшой магический ветерок. – Ее надо помыть.
– Я этого делать не буду! – Арден издали наблюдал за манипуляциями друга. – Она такая маленькая, что я ее боюсь. Ты только посмотри на эти пальчики! Они же… кукольные! Да она вся поместится в моих ладонях!
Лео понял, что друга не убедить, и с тяжелым вздохом взялся за ком ветоши, который ему протянул гигантский паук со странным именем Мудофель.
– Может, ты?.. – на всякий случай спросил граф Лерой, но паук, быстро перебирая лапами, отполз на другой край кровати. – Предатели! Молоко хоть у вас есть? В корзине рожок с молоком, его надо подогреть и приготовить молоко на следующее кормление. Младенцы едят часто.
– Есть молоко, – с облегчением кивнул Арден и исчез за ширмой, чем-то там звеня и булькая.
Через двадцать минут ребенок, завернутый в пеленку лишь бы как, но сытый и довольный, спал, а двое мужчин сидели друг напротив друга и смотрели на пламя свечи.
– Ощущение, словно меня опустошили, – тихонько пожаловался Лео. – Тебе срочно нужна кормилица.
– С ума сошел? – громким шепотом возмутился Арден. – Отвезу в город и сдам в … Куда там сдают детей?
– Я ведь не ошибусь, если предположу, что ее мать из эльфов?
– Из правящего Дома, – нехотя сообщил Арден.
– О… Лучше тогда подыскать для девочки приемную семью у полукровок.
– Так и сделаю.
– Отлично! Заодно встретишься с его величеством.
– Отдам ребенка – и обратно, – процедил Арден.
