Уникальный антиквариат. Необычные инопланетные создания. Предметы исключительной редкости. И я торговал всем этим. Эти вещи были моей валютой. Если они имели и все еще имеют значение для космоса, то что-то значат и для меня. Некоторые люди находят удовлетворение в налаживании связей и заведении знакомств со своим окружением. Я не отношусь к их числу Моя страсть – вещи. Вещи наполняют меня жизнью. Вещи определяют мое существование. Вещи привносят в мир вокруг меня смысл. Без них у меня нет цели. Именно их мы оставляем после себя. В каждой из них – частица нашей истории. Они – наше наследие. Живые существа всегда приносят разочарование, а вещи, если беречь их и заботиться об их сохранности, остаются с нами навсегда. По этой причине я их и покупаю. По ней же я и стал известен как Коллекционер».
Он остановил запись. Килан вошла в комнату, держа в руках огромный поднос с одним-единственным стаканом фелчианского сока на нем. Этот сок, выжатый из разумных овощей, был любимым напитком Коллекционера. Он схватил стакан с подноса и выпил сок в несколько глотков, словно у него уже несколько дней во рту маковой росинки не было.
– Не слишком много рассуждений? Или самолюбования? – спросил он, поднимая взгляд на рабыню. – Говори правду.
Килан застыла. Как только хозяин требовал сказать ему правду, все ее тело сковывало напряжение. Ей всегда казалось, что это вопрос с подвохом. Поэтому и пришлось приготовить пару-тройку достаточно дипломатичных ответов заранее.
– Я решила, что подслушивать невежливо, – ответила она.
– Хорошая девочка, – похвалил Коллекционер: она прошла проверку. – Знаешь, в моих кошмарах есть что-то пророческое. Я уверен. В них меня поглощают силы космоса. Поэтому я решил вести хроники моего существования при помощи одного из этих Дисков Памяти. Он станет моей личной капсулой времени, поможет сохранить мое наследие и навсегда оставить след в памяти Вселенной. Это маленькое, абсолютно непроницаемое записывающее устройство фиксирует мои воспоминания и рассуждения. – Он постучал по шестигранному диску, выключая его. – Я пытаюсь в равной степени сочетать и энергетику, и интригу. И не могу решить, удалось ли мне это во вступлении. Проговариваю его уже в десятый раз, но все еще не уверен, что оно отражает мою исключительность в полной мере.
Тиван снова встал из-за стола и начал расхаживать по комнате. Так ему всегда было легче размышлять. По крайней мере, он себя убедил именно в этом. Килан не отрываясь следила взглядом за Коллекционером, мечущимся среди стеллажей, где пустые коробки чередовались с различными экспонатами, и это было весьма непросто: помещение, походящее на пещеру, в последние дни освещалось очень скудно, и разглядеть что-либо среди размытых, колеблющихся теней представлялось почти невозможным.
– Могу ли я помочь вам в ваших поисках? – спросила Килан.
Коллекционер не ответил. Ему не нужно было ничего из того, что он имел, он думал о потерянном. Точнее, о потерянных. Вид стоящих рядком пустых клеток наполнял его душу сожалениями. Он со вздохом провел рукой по ржавым прутьям. Через свою компанию «Тиван Групп» Коллекционер добывал самые экзотические редкости со всего космоса. Инопланетяне всех звездных систем выстраивались в очередь, чтобы предложить ему восстановленные артефакты, удивительных существ и все, что, по их мнению, могло его заинтересовать. Если Коллекционер чего-то хотел, он это получал. И к тому же платил за это хорошие деньги, став таким образом весьма значимой фигурой в своей сфере. И хотя его далеко не всегда устраивало нынешнее местоположение, но именно Забвение давало ему возможность встречаться с представителями всевозможных групп и видов. Он стал одним из узловых компонентов в сети нелегальных торговцев и купцов. С некоторыми из них ему связываться совсем не хотелось, но в его деле этого было не избежать. Тиван научился работать с ними и открыл магазин на задворках Вселенной, в заштатном руднике внутри головы поверженного божества.
После происшествия его положение изменилось. Большинство прежних партнеров теперь считали, что он выпал из обоймы. Никто не хотел иметь дела с пустым местом. Попытки восстановить музей истощили его финансовые сбережения. Он оказался на грани банкротства, но так и не перестал пытаться пополнить свою обедневшую коллекцию. У Тивана, как всегда, был припрятан туз в рукаве.
– Ваш музей однажды снова вознесется на вершину славы, – заявила Килан. – Я в этом просто уверена!
Неизменно позитивный настрой Килан раздражал хозяина. Он схватился за прут пустой клетки и изо всех сил сжал его. От приложенных усилий все тело Старейшины мелко затряслось.
– Это точно! – пробурчал Коллекционер.
«Она и понятия не имеет, через что мне пришлось пройти, – подумал он. – даже не представляет, какую потерю я пережил. Я превратил свою коллекцию в произведение искусства, а затем в мгновение ока бессмысленное, нелепое происшествие разрушило плоды моих тысячелетних трудов. Те вещи, что придавали моей жизни смысл, теперь либо потеряны, либо не подлежат восстановлению. Я остался практически ни с чем, а тут она со своей вечно идиотской улыбкой!»
Он разжал хватку. Гнев вспыхнул внутри, пусть и всего на секунду.
– Мне надоело пережевывать прожитое. Нужно сосредоточиться на нынешней задаче. Я хочу услышать историю, Килан. Развлеки меня. Может, какое-нибудь счастливое воспоминание из твоей юности на Зубаазе? Что-нибудь, способное выдернуть меня из этого подавляющего уныния.
Килан притихла на секунду, задумавшись, а затем ее лицо прояснилось.
– Кажется, я знаю, что вам подойдет, – сказала она. – Знаете, я родом из простой семьи, из фермеров. Мы жили далеко от города, и у нас не было практически ничего, кроме нас самих. На самом деле только это нам и было нужно. Мои родители старались вырастить нас с сестрой гордыми и сильными. И умными тоже! Мне учеба давалась нелегко. Я частенько бываю очень рассеянной, как вы наверняка заметили. Просидев целый день в школе, по вечерам мы с братьями и сестрами обычно убегали порезвиться в поле. Какими радостными и свободными мы себя чувствовали тогда. Да, и дождь! Мы любили дождь. Он наполнял овраг до краев, и мы плескались до полного изнеможения…
Губы Килан дрогнули, и она шмыгнула носом. Недавно девушка узнала, что Зубааз был опустошен неведомой силой, но никаких подробностей не сообщалось. Местонахождение ее родных было неизвестно. Мысли о том, что могло с ними случиться, причиняли ей ужасную боль.
– Я так сильно по ним скучаю. Каждый день думаю о них. Каждый день. – Из глаз ее полились слезы. Девушка изо всех сил старалась скрыть их.
Коллекционер покрутил пальцами в воздухе, требуя прекратить все это.
– Нет, нет, нет, – покачал он головой. – Заканчивай эту историю. Никаких страданий и уж тем более рыданий в моем музее.
Килан вытерла слезы и судорожно вздохнула. Ее лицо стало бесстрастным.
– Понятно, господин. – И она уставилась на хозяина, ожидая его распоряжений.
Коллекционеру стало слегка не по себе. Тут он заметил небольшой бочонок с пузырящейся оранжевой слизью и двинулся к нему.
