Его настоящее имя было Алессандро ди Мариано Филипепи. Прозвищем Боттичелли (Бочонок) приятели наградили его старшего брата, но в итоге оно закрепилось за всеми детьми четы Филипепи.
Зажиточная семья с большими связями имела возможность дать всем братьям начальное образование в доминиканском монастыре. Позже Алессандро был отдан на обучение к ювелиру. Золотых дел мастеров в XV веке ценили и уважали, эта профессия гарантировала обеспеченное и стабильное будущее, но Боттичелли больше увлекала живопись.
Навыки ювелирной работы ему пригодились: Сандро овладел умением тонко чувствовать линии и работать с золотом, что отразилось потом в его картинах.
Боттичелли ненадолго покинул Флоренцию, чтобы пройти обучение у прославленного в то время художника Филиппо Липпи, а по возвращении не только продолжил учебу в мастерской Верроккьо, но и писал собственные работы на заказ. В 1470 году, при поддержке своего покровителя Томмазо Содерини, Боттичелли попадает ко двору Лоренцо Великолепного, и жизнь его совершенно меняется.
Работы Боттичелли раннего периода выдают подражание учителям, но оно было совсем недолгим. Художник быстро обретает собственный стиль, а с написанием «Поклонения волхвов», где он изобразил членов семейства Медичи, приходит и слава. Один из кузенов Лоренцо Великолепного становится постоянным заказчиком Боттичелли. Наряду с картинами по сюжетам Ветхого Завета, молодой живописец пишет портреты, увековечивая образ своей музы, прекрасной Симонетты Веспуччи, в которую, по слухам, был безнадежно влюблен.
Первый известный нам запрестольный образ, созданный его рукой, это «Алтарь Сант-Амброджо» в одной из флорентийских церквей. Кроме Богоматери, святого Франциска, Магдалины, Иоанна Крестителя и Екатерины Александрийской, там изображены святые Козьма и Дамиан, считавшиеся покровителями дома Медичи и часто присутствовавшие на заказанных ими картинах.
Летом 1470 года Сандро пишет картину «Аллегория Силы» для Торгового суда, важнейшего городского учреждения. На этот престижный заказ было много претендентов, даже учитель самого Боттичелли, синьор Верроккьо.
Творческий расцвет деятельности Сандро Боттичелли неразрывно связан с двором Лоренцо Медичи. Наиболее известные произведения, созданные им в 1470–1480-х годах, написаны по заказу этого семейства меценатов, многие картины несут на себе отпечаток влияния литераторов и ученых, которых собрал при своем дворе Лоренцо Великолепный, желавший сделать Флоренцию центром высокой культуры Возрождения.
Пользовавшийся особым покровительством Великолепного, Сандро увековечил образ его младшего брата Джулиано, погибшего в результате заговора. В начале 1472 года у Боттичелли уже была своя мастерская, к концу 1470-х его слава гремела далеко за пределами Флоренции.
И в 1481 году он, вместе с Доменико Гирландайо, Пьетро Перуджино и Козимо Росселли, получает приглашение от папы Сикста IV – расписать знаменитую Сикстинскую капеллу.
Папа Сикст IV поручил Сандро Боттичелли возглавить работы. Три библейские композиции его кисти занимают в росписи капеллы особое место – это «Юность Моисея», «Искушения Христа» и «Наказание восставших левитов». Эти композиции выделяются особенным драматизмом и богатейшим художественным языком. Из уважения к заказчику на фресках рефреном повторяются его геральдические символы, дуб и сочетание желтого и синего цветов, принадлежавшие семье, родом из которой был властвующий понтифик, делла Ровере. Много внимания Боттичелли уделял пейзажу, его кисти принадлежат как минимум одиннадцать папских фигур в верхнем ряду росписей.
Работа была закончена осенью 1482 года, и Сандро вместе с другими живописцами возвратился во Флоренцию.
Боттичелли стремился отобразить не просто красоту мира, но красоту идеальную, создать образ чистого, совершенного мира. Но это не означает, что его идеал бесплотен, одним из первых живописец открывает перед зрителем все великолепие женской обнаженной натуры, хотя и старается отделить плотское от духовного, рождая образы редкой, возвышенной, утонченной красоты.
Самые известные из этих образов – «Весна» и «Рождение Венеры». Обе картины трактуют мифологические сюжеты в духе неоплатонизма, рассматривая земную ипостась красоты как путь, ведущий к миру красоты небесной.
Светский период длился около десяти лет. В 1490 году судьба художника снова делает поворот. По приглашению Медичи во Флоренцию прибывает известный проповедник Фра Джироламо Савонарола, чьи пламенные речи призывали к соблюдению самых строгих церковных догм. Под влияние этих проповедей попали не только простые горожане, но и многие деятели искусства, в том числе и Сандро. Из его работ уходят легкость, свет и поклонение красоте. Теперь картины являют собой воплощение человеческой скорби и страданий.
Именно в 1490-е годы миру является еще одна удивительная грань таланта Боттичелли: он был превосходным рисовальщиком.
Хотя его рисунки почти не сохранились, мы имеем возможность убедиться в этом на примере иллюстраций к «Божественной комедии» великого Данте.
Казалось бы, что общего между творчеством этих двух выдающихся личностей Италии того времени? Где точка соприкосновения гения Данте и гения Боттичелли? Но художнику удалось отобразить страсти, деяния и страдания порочной души столь же тонко, образно и филигранно, как удавалось отображать красоту и величие добродетели.
Сандро дважды иллюстрировал «Божественную комедию». В 1480-х по его рисункам были сделаны типографские гравюры, в 1490-х Лоренцо ди Пьерфранческо Медичи заказал ему рисунки на пергаменте к тексту поэмы. Знаменитые круги дантова Ада, словно поставленная на острие вершины балансирующая пирамида, – этот образ един для всех читателей именно благодаря Боттичелли.
Предполагаемый автопортрет Леонардо да Винчи
В 1498 году Савонарола был обвинен в ереси и казнен. Его смерть произвела на Боттичелли чрезвычайно тяжелое впечатление. В последних своих работах он остается верен религиозной тематике, а после создания «Мистического Рождества» и картин на сюжеты о Виргинии и Лукреции Сандро Боттичелли отходит от дел.
