Серена безупречно владела навыком неприметности, бесценным для нищих и воров. Принцесса не терпела вокруг себя ярких, харизматичных людей. Все ее фрейлины были как на подбор дурнушками или невзрачными серыми мышками. Некрасивая Гретана на дух не выносила привлекательных женщин.
Серена была очень миловидной, но ухитрялась выглядеть тускло и неприглядно. Пышные русые волосы до пояса были собраны в косу и уложены вокруг головы. Ладную фигурку скрывало серое бесформенное платье. Большие голубые глаза с пушистыми ресницами всегда опущены долу. Девушка никогда не смотрела открыто в глаза ни госпоже, ни придворным, если к ней не обращались напрямую.
Раздражение Гретаны прошло так же быстро, как вспыхнуло. Через пару минут она уже разговаривала со служанкой в обычной снисходительной манере:
– После ванны сделаешь мне растирание лица и шеи. Хочу выглядеть соблазнительно перед лордами Королевскими Маршалами! Какие они красавчики, эти военные, все как на подбор! – пышнотелая принцесса сладострастно облизнулась. – Так и хлопнулась бы на попку прямо в Зале Торжеств! И посмотрела бы, кто самый смелый! Ах, кому я все это говорю – ты же у нас еще девочка! – Гретана расхохоталась и ущипнула Серену за многострадальное ухо.
Когда утренний туалет принцессы был завершен, она отправилась в Совещательную Залу, где заседали полководцы, а Серену взяла с собой. Слугам не подобало присутствовать на советах высших чинов, и девушка ждала госпожу в маленькой комнатке, примыкающей к Зале. Она забралась в широкое кресло и свернулась калачиком. Из-за ночного кошмара Серена чувствовала себя разбитой, словно не спала всю ночь. Улучив минутку, она задремала.
Ее разбудил скрип двери. Массивная, грузная фигура принца Шегета заслоняла тусклый свет настенного факела. В первое мгновение Серена подумала, что ночной кошмар вернулся. Вместо Придворного Мага – уродливый брат Гретаны. И он тоже растает в воздухе, главное – проснуться. Серена ущипнула себя за руку. Принц не растаял, а шагнул прямо к девушке.
– У-тю-тю, какая пташка в гнездышке! Вот ты и попалась, уточка!
– Ты за каким лядом туда полез, Шег? – раздался из коридора голос Хэгета, его брата. – Не хочешь девок потискать? Нас ждут лучшие шлюхи столицы!
– Иди-ка сюда, братишка! Тут тоже есть кого потискать! Куропаточка спит в гнездышке и не знает, что охотнички явились по ее душу! Вот ты и попалась, пташка!
Волосатая ручища толстого принца потянулась к Серене. Девушка отчетливо различала засаленные пальцы и ногти с траурной каймой грязи под ними…
Она резко подалась вперед и вцепилась в лапу Шегета зубами. Принц взвыл и лягнул Серену. Она вскочила, перепрыгнула через спинку кресла и со всей силы толкнула кресло на принцев. Братья кубарем покатились по полу, а Серена метнулась к двери. Проворно, как мышь, она юркнула в коридор. Но тут принц Хэгет, который лежал ровно у двери и пытался подняться, подставил ей подножку. Девушка зацепилась за ботинок в ошметках конского навоза и упала на пол.
– Держи кабанчика! Теперь не уйдешь, кобелья дочь!
Принц перекатился на другой бок. Вонючая потная туша накрыла Серену. Она зажмурилась и от ужаса наполовину лишилась сознания. Словно из другого мира, до нее донесся звонкий голос:
– Встаньте, милорд, и защищайтесь!
– Это еще что за ряженое пугало?
Серена извернулась, выкатилась из-под Хэгета и открыла глаза. Она увидела распахнутую дверцу Залы Торжеств и прекрасного юношу в камзоле, расшитом золотом. Он нацелил на Хэгета шпагу, эфес которой тоже был золотым.
– Если вы благородный лорд, а не подлый крестьянин, то немедленно принесете леди извинения!
– Нашел леди, защитничек. Это служанка, а не благородная дама, понял, рыцарь? Вали отсюда, пока яйца не отрезали твоей же цацкой!
Юноша вспыхнул.
– Вы оскорбили мое оружие, сударь. Я буду драться с вами до последней капли крови, хотя за стеной – высокороднейшие лорды королевства! Шпагу в руки, подлая скотина, или я прирежу тебя, как свинью!
Принц сполз с Серены и неуклюже ухватился за шпагу.
– Да ты знаешь, щенок, с кем связался?! Ты сгниешь в вонючем подвале, недоносок!
Храбрый юноша атаковал прямым выпадом. Принц не успел бы его отразить, но Хэгета прикрыл брат. Шегет, несмотря на вес, считался весьма неплохим фехтовальщиком, и у Серены сердце упало. Она забыла о себе и глядела как завороженная на скрещенные клинки противников, вместо того чтобы убежать прочь. Юноша с легкостью отбивал напористые выпады Шегета, пару раз пропорол камзол принца.
Хэгет взял себя в руки и надумал вмешаться в разгар драки.
– Берегитесь, милорд! – крикнула Серена.
Юноша развернулся лицом к Хэгету. Тот занес эфес шпаги над головой благородного заступника Серены. Храбрец выбил шпагу из рук принца, ударил его левым кулаком в челюсть, молниеносно повернулся к Шегету. Толстый принц собрался воспользоваться помощью брата, но не успел. Пока Шегет подбирался ближе, юноша пнул его под коленку, подхватил падающую шпагу и швырнул в коридор.
– Убирайтесь вслед за своим оружием!
– Назови себя, щенок! Хочу знать, чья голова завтра слетит с плахи на тюремном дворе!
– Люс Ашер, с сегодняшнего дня – граф де Мон и Маршал Короля, всегда к вашим услугам!
Услышав фамилию Государственного Канцлера, принц на секунду замешкался, но все же погрозил кулаком графу и ретировался, оставив бесчувственного брата на волю противника.
Юноша заботливо протянул Серене руку.
– Как ты себя чувствуешь, дитя? Они не успели причинить тебе вреда?
Серена залилась румянцем по самые плечи. Она неловко сделала реверанс.
– Я обязана вам жизнью, милорд. Но вы в большой опасности! Это принцы Хэгет и Шегет. Они будут мстить.
– Даже если бы я чаще бывал при дворе и знал в лицо сыновей короля, то поступил бы так же. Их поведение недостойно принцев короны. Я готов держать ответ перед Его Величеством. А тебя, дитя, зовут Серена? Миледи Гретана просила принести ей шоколадного мороженого и бисквитов.
Девушка понурила голову. Ей отчего-то безумно захотелось, чтобы пригожий юноша оказался рядом волей Создателя, а не миледи Гретаны… Он спас ее лишь для того, чтобы миледи получила свои бисквиты…
Нет, она принижает своего спасителя! Он вступился за нее не потому, что она служанка принцессы. И не потому, что принял ее за знатную леди. Он сразился с принцами, потому что он честен и смел. В его глазах пылают отвага и благородство! Само имя его не может принадлежать низкому человеку. Люс… Люс, – Серена шептала это имя, точно пробуя на вкус…
Образ прекрасного маршала стоял перед глазами Серены, когда она провожала госпожу обратно в апартаменты. На мороженое и бисквиты Гретана даже не взглянула. Она рвала и метала, пока девушка расшнуровывала тугой корсет на ее пышных телесах.
