Дорогой Эрек!
Мы с тобой незнакомы, но на празднествах в твою честь я видела твой портрет. Мы так благодарны за то, что ты спас короля Питера и не позволил Темному Принцу захватить скипетр!… Ты мне очень нравишься. Скорее всего, я никогда не увижу тебя - разве что в мечтах. Я лишь хочу, чтобы ты знал: на свете живет девочка, которая всегда думает о тебе. Если захочешь мне ответить, положи письмо в этот конверт и просто брось на траву. А если не захочешь - брось пустой конверт на землю, и он исчезнет.
Целую-обнимаю,
твоя поклонница.
Эрек в десятый раз перечитал письмо, написанное на розовой бумаге. Вчера он нашел его в траве, когда играл в мяч на лужайке со своим братом Тревором. Письмо пряталось в твердой блестящей ракушке. Секунду назад перед глазами были просто земля и трава, и вдруг – бац! – появляется эта штуковина, а на сияющем в солнечных лучах боку видны аккуратные буквы: «Эреку Рексу».
Эрек с любопытством поднял раковину. Хотя она была перемазана чем-то склизким, розовое письмо внутри осталось сухим. Он запомнил содержание письма почти наизусть – особенно ту часть, где говорилось, что какая-то девочка о нем все время думает, и еще это вот «целую-обнимаю».
Комнату заливал солнечный свет. Лучи скользили по гладкой иссиня-черной челке двенадцатилетнего Эрека и исчезали в буйных смоляных кудряшках на затылке. Лежа в постели, Эрек потянулся и протер ярко-голубые глаза.
На первый взгляд Эрек Улисс Рекс был обыкновенным мальчишкой, если не считать небольших странностей. Он обладал необычным даром, который прежде считал проклятием: к нему приходили смутные мысли и говорили, что нужно делать. Сначала Эрек пытался с ними бороться, но перестал после того, как смутные мысли спасли ему жизнь. Кроме того, за одним глазом Эрека был спрятан драконий глаз – подарок дракона Акдагаза.
Совсем недавно Эрек узнал, что его мама волшебница, а сам он родился в Алипиуме и судьбой ему предначертано стать там королем. Так что, пожалуй, теперь он больше не чувствовал себя обычным мальчиком.
В Алипиуме, одном из трех Королевств Хранителей, жители по-прежнему умели колдовать. Другие два королевства – Артар и Акеон – лежали под толщей земли и морских вод. Вообще-то Эрек не собирался и в самом деле проходить все двенадцать опасных испытаний, чтобы стать королем. Он столкнулся с серьезной проблемой, на которую нельзя было закрыть глаза: обладание королевской властью его попросту уничтожит.
Эрек перевернулся на живот и перечитал письмо. Сегодня, впервые за долгое время, будильник дал ему выспаться. Вот радость-то… Может, до глупой штуковины наконец-то дошло, что сейчас летние каникулы. Самое время, когда лето уже на исходе… Обычно будильник поднимал Эрека с постели, швыряя в него чем попало. Это был не единственный почти живой предмет в доме. Например, тут обитала вешалка для пальто, которая очень любила жонглировать. Мама Эрека привезла эти странные штуковины из Королевств Хранителей.
Эрек взглянул на будильник и в изумлении сел на постели. Будильник стоял в лужице воды и тихо пищал. На его круглую физиономию были водружены мамины Ненаглядные очки. Будильник напряженно смотрел сквозь стекла, и маленькие капли стекали по циферблату, как слезы. Эрека обычно страшно раздражал этот предмет, никогда не дающий спокойно поспать, однако сейчас ему даже стало жаль будильник. Он попытался снять очки, но те будто прилипли к циферблату.
– Вот олух! – с досадой воскликнул Эрек, хлопнув себя по лбу.
Вчера вечером он оставил очки на тумбочке. Достал их, чтобы посмотреть, как там Бетани, и забыл. Не надо было вообще их трогать! Их нельзя снять ни с кого – видимо, даже с будильника.
Эрек навзничь упал на постель и уставился на трещину в потолке. Чем дольше он смотрел, тем больше трещина напоминала ему минотавра, с которым он когда-то имел несчастье встретиться. Эрек закрыл глаза и вздохнул. С одной стороны, очень хотелось покинуть спокойный и уютный Нью-Джерси и вернуться в Алипиум, где жили странные создания вроде минотавров и где осталась его лучшая подруга Бетани. Конечно, в Нью-Джерси не попадешь под обвал в подземелье, за тобой не станет охотиться многоглазый злодей и не нападут боевые блохи, зато в Алипиуме никогда не заскучаешь.
Но вся беда в скипетре. Мысли о нем не давали Эреку покоя ни днем ни ночью. Во сне он касался гладкой золотой поверхности скипетра, ощущал, как сила волной катится по телу…
Эрек страстно желал владеть волшебным жезлом с первой секунды, как взял его в руки. С возвращением в Верхний мир желание лишь усилилось. Он не мог думать ни о чем другом. Нет, он вовсе не хотел помочь людям или изучить магию скипетра. Эрек стремился им обладать. Получить его силу. Слиться с ним, раствориться в нем, чтобы воля скипетра стала его волей.
Слишком уж рано, без подготовки он взял скипетр в руки, слишком часто им пользовался. Эрек знал: если коснется жезла еще раз, навсегда потеряет над собой власть.
Именно поэтому не могло быть и речи о том, чтобы стать королем и получить скипетр в свое распоряжение.
Эрек поднялся с узкой койки, притулившейся в углу крошечной комнаты, которую он делил с двумя братьями. Когда-то теснота его раздражала, но теперь подобные мелочи отошли на задний план; главное, все в семье живы и здоровы. Он переступил через спящих собак, Татта и Кинга, и через Тревора, похрапывающего в спальном мешке.
В дверях шептались, глядя на Эрека, близнецы Дэнни и Сэмми, его тринадцатилетние брат и сестра. Они были очень похожи друг на друга – оба высокие и голубоглазые. Рыжеватые волосы Дэнни стояли торчком, а у Сэмми были собраны в аккуратный хвост. Близнецы вели себя очень странно с тех пор, как Эрек вернулся из Алипиума, то есть уже месяц. Ходили за ним по пятам и не сводили глаз, словно впервые увидели. Как будто шпионили! Приемная мама Эрека, Джун, сказала, что они просто приглядывают за ним после всего, что произошло. Близнецы очень переменились. Дэнни с тех пор не отпустил ни одной шутки, а Сэмми больше не пыталась окружить всех материнской заботой. Вид у них был очень серьезный.
– Ребята, дайте пройти!
Эрек протиснулся между близнецами в ванную, и ему навстречу тут же вылетела зубная щетка – еще один живой предмет, который мама купила в магазине «Вулкан» в Королевствах Хранителей. Щетка вцепилась руками и ногами в открытый тюбик зубной пасты, приставила свою щетинистую голову к отверстию и выдавила белую колбаску. Потом с обезьяньей ловкостью прыгнула на Эрека, ухватила его за губу и принялась чистить ему зубы, вращая головой с такой бешеной скоростью, от которой с любым на ее месте случилась бы морская болезнь.
Эрек ухватился за край раковины и терпел, покуда хватило сил, а потом рывком вытащил назойливую щетку изо рта. Он поднял глаза на зеркало и вздрогнул: из-за спины на него не мигая смотрели две пары глаз. После секундного испуга Эрек вздохнул с облегчением. Это же просто Дэнни и Сэмми!
– Ну вы меня напугали! Вам что, приказали следить за мной?
