СМЕРТЬ ЧЕТВЕРТОГО МАРКИЗА МОУДЕЛИНА
С глубоким прискорбием сообщаем о безвременной кончине, маркиза Моуделина, владельца поместья в Беркшире.
Проболев почти месяц, в прошлый четверг маркиз отдал Богу душу.
Его стране и двору Ее Величества, при котором маркиз занимал положение, соответствующее его высоким заслугам, будет недоставать этого человека, являвшегося главой одного из старейших и наиболее уважаемых родов Англии…
Дальше следовал длинный перечень разнообразных постов, которые при жизни занимал покойный маркиз, и многочисленных наград.
Последний абзац гласил:
Поскольку маркиз никогда не был женат, его наследником является капитан Винсент Моуд, который в настоящее время находится за границей вместе со своим полком. Капитан Моуд — сын лорда Ричарда Моуда, младшего брата покойного.
Похороны состоятся в субботу, в Моуделинской обители.
Дочитав до конца, капитан отложил газету.
— Как мне ни жаль, Винсент, — сказал Никлас, — но это, безусловно, означает, что вы будете вынуждены нас покинуть.
— Вероятно, мне придется уехать в Англию, — кивнул Винсент.
— Именно так и сказал вице-король. И кроме того, он считает, что вам лучше отправиться туда немедленно, не заезжая в полк.
— Почему?
— Об этом я тоже должен вам сообщить, — немного поколебавшись, ответил Никлас. — У вас есть враги!
Винсент пожал плечами.
— Я знаю.
— Я не имею в виду тех врагов, от которых вы только что ускользнули. В этих нет ничего необычного!
— Тогда о каких же врагах идет речь? — Винсент не скрывал недоумения.
— Когда вы уехали, — молвил Никлас, — если помните, в полночь, Джеффри Вуд прослышал об этом от своего денщика.
Винсент хорошо знал Джеффри Вуда и, по правде говоря, не питал к данному сослуживцу особой любви.
Майор Вуд вечно был недоволен тем, что Винсент пользуется некоторыми привилегиями благодаря своему участию в так называемой «большой игре».
Порой Винсент надолго исчезал из полка, и никто не задавал вопросов о цели и месте его нахождения.
И разумеется, никому не было известно, когда он должен вновь появиться.
Секретные задания он получал от самого вице-короля и высшего командования.
Другие его собратья по оружию принимали это как должное.
Только майору Джеффри Вуду не давали покоя личные связи Винсента с власть имущими.
Он то и дело отпускал саркастические замечания насчет «любимчиков», и это действовало капитану на нервы.
Впрочем, он старался не обращать внимания на такое, с его точки зрения, ребячество человека, который был намного старше его.
— И что же было дальше с нашим резвым майором? — спросил Моуд.
— Никто, кроме меня, не видел, как вы уезжали, верно? — в свою очередь спросил Никлас.
— Ну да, — кивнул Винсент. — Все было, как обычно, шито-крыто.
— Так вот, Джеффри узнал, что ваша комната свободна, — продолжал Никлас, — и решил, пока не наступило утро, перебраться туда, чтобы, как говорится, застолбить участок.
Винсент рассмеялся.
— Вполне в духе майора. Надеюсь, ему там было удобно.
— Его там убили, — спокойно произнес Никлас. — Джеффри улегся на вашу кровать, а когда через некоторое время денщик пришел его будить, он был уже мертв.
— Убили? — воскликнул Винсент. — Не верю!
— Это правда, — заверил его Никлас. — Убийцу поймали.
— Кто это был?
— Обычный индус. Но, когда его допросили — немного топорно, должен заметить, — он сознался, что действовал по приказу какого-то человека из Англии!
Винсент оторопело уставился на приятеля.
— Не верю! — повторил он. — Кому в Англии нужна моя смерть?
— И ему, очевидно, хорошо заплатили, так как при нем нашли довольно много денег, — прибавил Никлас.
— Должно быть, это происки русских.
Посеять подозрения и вражду в стане противника — их обычная тактика.
— Вице-король и главнокомандующий считают иначе, — сказал Никлас. — Они настоятельно рекомендуют вам немедленно вернуться в Англию, так как вы теперь — маркиз Моуделина, но сделать это тайно и ни в коем случае не заезжать в полк.
— Но вы же схватили того, кто убил Джеффри!
— Вице-король полагает, что для вашего устранения был нанят не только этот человек. Вы помните инцидент на базаре два месяца назад?
Винсент нахмурился.
Разумеется, он не забыл ту трагическую историю.
Он возвращался через базар после встречи с человеком, который снабдил его кое-какими ценными сведениями.
На этот раз маскироваться ему не пришлось, и он был в мундире.
Он просто сделал вид, что зашел на базар купить что-нибудь — как многие офицеры, свободные от службы.
Однако разговор затянулся.
Начало смеркаться, лавочники уже зажигали масляные лампы и свечи.
Темнота в Индии таит в себе опасность, поэтому лучше ее избегать.
Винсент пробирался сквозь толпу, старательно обходя священных коров: в Индии эти животные имеют право бродить, где им только заблагорассудится, и потревожить их считается великим грехом.
Навстречу ему попалась группа солдат.
От нее отделился молодой офицер — имени его Винсент не знал — и направился к нему.
— Вы — Моуд, не так ли? Я хотел спросить вас…
В эту минуту Винсента окликнул торговец, которого звали Али.
Винсент просил его приготовить подарок для одного из своих друзей в Англии и подумал, что индус, вероятно, выполнил его просьбу.
— Одну минуту, — сказал он офицеру, — я только перекинусь парой слов с этим парнем.
Винсент протолкался к Али.
Его предположение оказалось верным: презент был уже готов.
Торговец сказал, что пришлет его в казармы к завтрашнему утру.
— Спасибо, Али, — поблагодарил его капитан. — Крайне тебе признателен. Я расплачусь, когда получу пакет.
Он повернулся и с удивлением обнаружил на том месте, где оставил офицера, нахлынувшую толпу.
Его недавний собеседник лежал на земле.
Кто-то ударил его в спину ножом с узким, как у стилета, лезвием. Он умер прежде, чем его успели доставить к доктору.
Все терялись в догадках, кому и зачем понадобилось убивать юношу, который только что приехал из Англии.
Командир полка сказал Винсенту, когда они остались наедине:
