Было в Марьяне нечто загадочное, что-то такое, чего он не смог разгадать за годы, проведённые вместе. Мелкие женские странности, что и не странности вовсе, не в счёт. Они жили душа в душу, даже почти не сорились, и только одно оставалось для него загадкой: Марьяна никогда не пользовалась маской. Нет, она видела маски других, пользовалась и другими преимуществами дополненной реальности, но вот сама предпочитала не замещать себя чужим образом. Каждое утро она проводила за наведением «боевой раскраски», могла часами выбирать одежду, и ждать, пока она распечатается на домашнем принтере, вместо того, чтобы просто накинуть маску. Мика и сам не ходил по дому в обносках, но не понимал её упорства.
Даже на прямые вопросы об этом она умудрялась отвечать крайне расплывчато. Любой разговор о масках всегда заканчивался, стоило только повернуть не в том направлении. Ей это просто не нужно. Всё.
Мика снова заглянул в контакты.
– Привет, Марк. Угадай, кто тебе звонит?
– Эм… Самодовольный финн? Нет? А кто тогда?
– Будущий жених!
На том конце удивлённо бухнуло, в строке чата заскакали ошарашенные смайлы.
– Да неужто решился?
– Ага. Так я тебе чего звоню, собственно…
Когда-то, ещё в самом начале отношений, Мика был не уверен в том, что Марьяна с ним честна. Тогда-то и случился у них с Марком разговор. Друг детства, сейчас он работал в одном из министерств в системе безопасности. Суть разговора заключалась в проверке Марьяны на предмет скрытного ношения маски. Марк подтвердил, что, в принципе, такая возможность имеется, но связана с кучей сложностей.
– Ты вообще как думаешь: стирать свою личность, ставить защищённую маску… Оно того стоит? Не такая уж ты и важная птица, чтобы из-за тебя так стараться.
– Ну, а вдруг. Я же все разработки по защите веду.
– Тем более. Сам проверить не смог? Ладно, есть у меня идея одна, но только давай договоримся: ты подходи либо когда подозрения будут серьёзные, либо если что непредвиденное случится. Мне рисковать ни к чему.
И вот, спустя три года, случилось оно – непредвиденное. Мика созрел.
Её передвижения отображались на микрокарте, наброшенной на белоснежную скатерть. Стоило ей выйти из дома, как всё было готово. Голографические платформы с призрачными музыкантами заняли позиции под соседними столиками, а официант с кольцом замер невдалеке, боясь пропустить сигнал. Она влетела в зал, пылающая, блестя восторженными глазами, как будто всё уже зная. Возможно, они действительно как-то чувствуют?
– Привет, любимый! – Марьяна чмокнула Мику и заняла своё место за столом. – Ты уже сделал заказ? Я только переодеться заскочила и сразу сюда, голодная, как волк!
Она двигала глазами, изучая одной ей видимое меню, а он неотрывно наблюдал за ней. Марк, не подведи! Под стулом, над столом и вокруг сновали крохотные, не больше пылинки, сканеры. Они буквально видели их насквозь, сопоставляя всё, включая плотность костей и сердечные ритмы. Марьяна сделала заказ и, откинувшись на спинку стула, посмотрела на него. Мика залюбовался её безупречной причёской, идеальным макияжем. Строгое тёмное платье отлично вписывалось в интерьер, как нельзя лучше подходя к его сегодняшней маске.
– Марьяна, ты чудесна, как никогда!
Она заметно покраснела от удовольствия:
– И когда я только всё успеваю, правда?
– Правда. – Мика не сводил с неё восхищённых глаз. – Я позвал тебя сюда не просто так…
В правом углу скатерти, чирикнув, запрыгало письмо. В раскрывшемся сообщении было только два слова: «действительно она». Сердце радостно ёкнуло, забившись чаще.
– Мы с тобой вместе уже три года…
Марьяна подалась вперёд, тонкие пальцы схватили аккуратно сложенную салфетку.
– И сегодня я хочу сделать тебе официальное предложение руки и сердца! Тем более что ты прошла проверку, и я теперь уверен в тебе, как никогда.
Острое ощущение непоправимой беды нахлынуло за мгновение до того, как Марк просигналил по внутренней связи:
«Ты чего несёшь, дурак???»
Но было уже поздно. Лицо Марьяны застыло, как зависшая маска. Удивление во взгляде медленно сменялось пониманием. Она осторожно опустилась на стул, пальцы продолжали теребить несчастную бумажку.
– Значит, проверку… И что же ты узнал, милый? – её лицо приняло крайне заинтересованный вид.
Уже осознавая, что натворил, он в панике соображал, как выйти из сложившегося положения. Вариантов было море, но все они отпадали за несостоятельностью. Наконец, он замер, умоляюще глядя ей в глаза:
– Я узнал, что ты не обманывала меня, что ты действительно не носила масок, что я дурак…
– Вот. Последнее ты точно подметил. Значит, тебе недостаточно было моего слова? Чем я заслужила твоё недоверие? Ты считаешь, что все должны носить эти проклятые маски? А? Чего ты молчишь?
Ему было нечего сказать. Действительно, в мире, носящем маску, невозможно представить, что кто-то добровольно откажется от возможности быть уникальным.
И при этом быть как все.
Она не хотела быть одной из.
Она медленно поднялась из-за стола и спокойно направилась к выходу.
Она скрылась за дверью, исчезая одновременно и из его жизни.
В чате буйствовал Марк, россыпью злых смайлов привлекая внимание, а Мика наблюдал, как тает на карте точка, ещё недавно бывшая человеком. Ещё шаг. Ещё. И затем – пустота.
В жаркий солнечный полдень
Уставшее от полуденной жары, но ещё полное сил, солнце заливает двор ярко-жёлтым. Тени загнаны в такие узкие рамки, что, кажется, не способны укрыть в себе даже мышь. Только под густыми ветвями старых деревьев сохранилось нечто, похожее на лёгкий сумрак. Двор пуст, только тут, в маленькой песочнице, копошатся дети – двое мальчиков лет шести, и девочка. Выше каждого из них на голову, она, на правах старшей, раздаёт указания. В поисках сырого песка один мальчик выкопал яму, из которой торчат одни ноги. Каждый раз, вынимая очередное ведёрко, он гордо вручает второму. Тот, под руководством девочки, аккуратно переворачивает его дном вверх на деревянном бортике песочницы. Несколько лёгких ударов совочком – и новая пирамидка готова. Ими опоясан почти весь периметр, самые первые высохли, тонкими струйками песка осыпаясь по сторонам бортика. Дети увлечённо щебечут о своём, не обращая внимания ни на что вокруг. Да и обращать не на что: двор пуст.
За одним из деревьев что-то негромко шуршит. Ещё секунду назад никого не было, но сейчас стоит, прижимаясь к бугристой коре, высокий неприятный мужчина средних лет. Неожиданная в жару чёрная обтягивающая футболка и такие же джинсы, на ногах – чуть запылившиеся кроссовки в цвет. Лицо бледное, в обрамлении нечёсаных тёмных волос смотрится почти белым. Настороженно осмотревшись, мужчина осторожно огибает ствол, направляясь к играющим детям. У самого бортика присел на корточки, рассохшаяся пирамидка с негромким шорохом осыпалась под пальцами.
