На стенах висели полотна, но всех них был отображён лишь мрак.
— Не смотри на полотна, — предупредил Юру его старший брат.
— Почему?
— Потому что, если долго смотреть, то увидишь лики. А потом заснуть не сможешь. Настолько это лики жуткие.
Юра кивнул, но всё краешком глаза заметил, что внутри одного из полотен медленно ворочается нечто. Тогда мальчик сглотнул испуганно и отвернулся.
Коля повёл Юру по самой широкой лестнице. На ступеньках лежал ковёр, который даже можно было бы назвать красивым, если бы не покрывавшие его тёмные пятна, которые вполне могли оказаться пятнами ссохшейся крови…
Наконец они вошли в библиотеку. Из первой же залы было несколько проходов, в иные библиотечные залы. Вдоль каждой стены стояли книжные стеллажи, высотой от самого пола и до потолка, то есть по семь-восемь метров.
— Ничего себе! — присвистнул Юра. — Сколько же здесь книг?..
— Ещё и тысячной части не учтено, — ответил Коля. — Вон видишь моё рабочее место…
И Коля кивнул на широкий стол, где был установлен компьютер.
— Представь себе: работаю здесь один. Почему, спросишь? Отвечаю. Люди сторонятся этого дома, пугает он их.
— А тебя разве не пугает? — спросил Юра.
— Конечно, пугает. Я же тебе говорил: чувствую, что я здесь не один. Кто-то невидимый следит за мною. Но надо преодолевать собственные страхи, не так ли?
— Возможно. А сейчас этот некто здесь присутствует? — поинтересовался Юра.
— Сейчас нет… — растерянно проговорил Коля. — Так, ладно, я начинаю работать, а ты можешь посмотреть библиотеку. Но повторяю: из библиотеки ни в коем случае не уходить.
— Да. Хорошо. Обещаю.
— Замечательно. А если случайно нажмёшь на какой-нибудь рычажок, и откроется тайный ход, что ты будешь делать?
— Сразу побегу к тебе, и обо всём расскажу.
— Умница. И ни в коем случае, ни единой ногой в этот потайной ход не суйся. Потому что там может быть… нет — даже наверняка там есть ловушка. Тебя сожмёт, или разорвёт, или проколет, или ты встретишься с призраком, а это страшнее всего.
Юра кивал и почти на каждое Колино слово приговаривал «угу», тогда как ему грезилось, что он уже открыл потайной ход, забрался в него, и нашёл там клад. Наконец, выслушав Юрины обещания, Коля разрешил ему идти исследовать библиотеку, а сам продолжил перепись.
Юра прошёл в соседнюю залу и остановился у стеллажа. Но ещё было слышно, как щёлкает по клавишам Коля, как урчит компьютер.
«Здесь, наверное, уже всё переписанное» — подумал Юра: «А пройду-ка я в самую дальнюю залу, где книги ещё не проверялись. Там наверняка найду что-нибудь интересное».
Но, как и следовало ожидать, библиотека представляла такой же противоестественный, вывернутый и искривлённый лабиринт, как и всё остальное здание. Из одной залы вполне могло отходить по семь-восемь проходов, некоторые из них были в углах помещения, некоторые вели вверх или вниз. Так из одной залы было аж шесть проходов вниз, и каждый из них выводил в отдельную, переполненную книгами залу.
Сначала Юра шёл очень быстро, почти бежал, не считая ни зал, ни поворотов. Он был уверен, что не заблудится.
А потом остановился и прислушался. И понял мальчик, что совсем, совсем ничего не слышит.
И вдруг холодок пробежал по его коже. Он почувствовал, что рядом кто-то есть. Он резко обернулся, но не увидел ничего, кроме нескольких проходов ведущих в соседние залы. Тем не менее, чувство того, что за ним наблюдают, не проходило.
— Кто здесь? — позвал он шёпотом, а потом выкрикнул, — Кто здесь?!
И тут же уже про себя добавил: «Что же я это такие глупости кричу? На что, интересно, надеюсь? Быть может, на то, что выйдет призрак и скажет: Здравствуйте, это я, призрак, и я за вами слежу».
Эти мысли показались Юре настолько забавными, что он даже улыбнулся. И, словно бы в ответ на его дерзкую, неподобающую к этому мрачному месту улыбку, раздался резкий звук. Юра вздрогнул, метнул стремительный взгляд в одну и в другую сторону, и тут увидел, что в углу, в тени от стеллажей висит полотно. Такие же полотна висели и при входе в здание: один лишь мрак был там изображён, и вновь краем глаза Юра увидел, что в полотне движется нечто.
И тогда Юре стало так жутко, что он, не помня себя, крикнул громко:
— Коля!
Крик его эхом среди стен заметался, и постепенно затухал, дробясь в бессчётных книжных переходах.
И Юре так хотелось услышать ответ, и с таким вниманием он вслушивался, что ему показалось, будто он действительно услышал голос брата.
И тогда Юра попытался успокоиться, и даже произнёс вслух:
— А чего я, собственно говоря, испугался? Приведения? Злого духа? Ну, во-первых, я в библиотеке, которую, вроде как, всю исследовали. А во-вторых, если здесь и есть какой-то призрак, что он мне может сделать? Смотреть на меня? Ха — ну и пускай смотрит. Эй, призрак, ты здесь? Нравлюсь я тебе? Да? Ну и любуйся на меня, а я пока книжечки посмотрю…
И когда он это произнёс, то по бессчётным, окружающим его залам пронёсся шорох. А потом Юра увидел нечто такое, отчего глаза его округлились.
В противоположной от него стене был проход, за которым открывалась целая анфилада библиотечных залов. Так вот: самая дальняя и едва приметная из этих зал вдруг заполнилась непроглядной чернотой. Потом тоже самое произошло и с следующей залой, а потом и ещё с одной.
Таким образом, чернота, поглощая залы, приближалась к нему. И Юра понял, что, если он даже со всех сил побежит, то всё равно от этой черноты не спасётся. И слышал он мучительный, жуткий, заунывный и яростный вой, который приближался.
Тогда мальчик закрыл глаза ладонями и зашептал:
— Нет, нет, пожалуйста, не надо. Ведь ничего этого нет, да?.. Ведь это просто свет выключается, да?.. Вот сейчас я открою глаза, и окажется, что этой черноты уже нет.
Частые удары сердца близким набатом гремели в его ушах, так что он даже не мог услышать: приближается ли вой.
И вот он решился: отстранил от лица ладони, и открыл глаза. Тьмы не было. Никто не скрипел, не визжал и не выл. Анфилада была видна до самой дальней залы.
Но кое-что всё-таки изменилось. На запылённом, растрескавшемся полу лежала книга. Тогда мальчик подумал, что она, должно быть, упала со стеллажа, и лишь позже, когда многое уже изменилось в его жизни, он догадался, что поглощающая залы чернота всё-таки докатилась до него, и принесла эту книгу.
Книга лежала возле самых его ног. Это отнюдь не был толстый, неподъёмный фолиант — книжка была тоненькой. Обложка являла цвет совершенно чёрный, без каких-либо опознавательных знаков.
— Так. Ну, вот книжка, — задумчиво и все ещё испуганно проговорил Юра. — Что же, можно сказать, она мне сама явилась. Надо бы посмотреть, что она сказать хочет. Ведь буквы меня не съедят, не так ли?..
