Здание ресторана было построено около десяти лет назад в сосновой роще городского парка. Место было замечательное во всех отношениях: гости практически чувствовали себя на природе, летом отдыхая в беседках, затенённых огромными кронами деревьев, зимой – в уютном тёплом зале с живой музыкой. Ресторан был любим многими за его местоположение, – ты сидишь вроде бы как в лесу, однако при желании, можешь быть в центре города уже через пятнадцать минут.
Большая охраняемая автостоянка для гостей была бесплатной. Кроме того, если праздничная корпоративная или семейная вечеринка затягивалась допоздна, ресторан работал до последнего клиента. И если кто-то не рассчитал свои возможности и не в состоянии был вернуться домой за рулём собственного автомобиля, этот вопрос решался быстро и без проблем. Профессиональный водитель мог отвезти «уставшего» гостя как на его автомобиле, так и на личном.
Меню ресторана радовало разнообразием европейской и украинской кухни. Цены были высокие, но в основном лишь для того, чтобы держать марку и отсекать нежелательную публику. Это был продуманный ход владельца ресторана. Став сразу популярным, это место одновременно стало и престижным. Новое заведение пришлось по вкусу многим, но в городе его почему-то считали ментовским. Отчасти из-за того, что все свои юбилеи, награждения, повышения и дни рождения эти ребята из высшего эшелона праздновали именно здесь. Сюда же они привозили столичных гостей, наезжавших к ним с проверками. И тогда зал закрывался для посторонних. Поэтому, видимо, и пошли слухи, что ресторан ментовский.
В пять утра, после закрытия ресторана, официанты разъезжались по домам – кто на такси, а кто и на собственных авто. Наташа с Валерой такси не заказали, а на собственные автомобили ещё не успели заработать. Потому решили прогуляться пешком – через парк ближе к дому. После тяжёлой смены в прокуренном зале сегодня, как никогда, хотелось подышать свежим воздухом или, как выражался Валера, «зарядиться праной».
Наталья работала в ресторане недавно, её привёл сюда Валера после окончания кулинарного техникума, куда она и поступила-то исключительно из-за него. Валера жил в их доме, этажом выше, и Наталья сколько себя помнила, столько и своего соседа. Наташа тайно (как она думала) и безнадежно (как думал он) была влюблена в Валеру.
Они шли, по-йоговски глубоко дышали диафрагмой, когда на пятом вдохе Наташа вскрикнула:
– Ой, наш вчерашний клиент противный!
Под деревом лежал солидный мужчина в дорогом костюме – совсем в несолидной позе. Голова его безвольно свесилась на грудь, чёрные жёсткие волосы слиплись от запёкшейся крови пучками. Рядом с ним на пожухлой траве лежал дорогой мобильный телефон, который, как и его хозяин, не подавал признаков жизни. «Видно, батарея разрядилась», – подумала Наташа.
Молодые люди в нерешительности остановились.
– Ну надо же, он вчера мне всю смёну испортил. Сначала все блюда забраковал, а потом потребовал обезжиренный кефир. У нас на кухне не оказалось, так меня отправили к чёрту на кулички – в круглосуточный магазин. А сам взял и исчез! – в сердцах произнесла девушка.
И было непонятно, о чём она сожалеет больше – о пострадавшем клиенте, который так трагически исчез, или о бесполезном кефире, за которым пришлось ездить к «чёрту на кулички».
– Мертвецу кефир не нужен, – флегматично резюмировал Валера.
– Как? Ты думаешь, он мертвец? А может, ещё дышит? Давай послушаем, – предложила девушка.
Кровь отхлынула от её личика, и крупные веснушки проступили ещё ярче на бледной тонкой коже. От испуга она ещё больше распахнула огромные карие глаза с наращенными накануне ресницами.
Валера при очередном взмахе её ресниц вспомнил слова из популярной песенки «хлопай ресницами и взлетай» и хотел пошутить по этому поводу, но внезапно почувствовал, как ему всё надоело, как чертовски устал за эту смену, и только вяло произнёс:
– Нет у меня желания к нему прикасаться, Наталья. Пошли!
– Вот чума! Вчера кровушки моей попил и сегодня не даёт спокойно домой уйти, – сказала девушка, не двинувшись с места.
– Почему ты так решила? – равнодушно спросил Валера, поддев носком ботинка сухую шишку.
– Ты сам сказал, что он мёртв… может быть. Сейчас скорую помощь вызовем. Это ж сколько времени пройдёт, пока они приедут! Начнут выяснять: кто да что? Вот невезуха!
– Я тебе удивляюсь! Ну, кто тебе сказал, что ты кому-то что-то должна? Ты вообще можешь сейчас отвернуться и забыть, что это чмо тут видела. Мало он вчера над тобой издевался?! А можешь позвонить не сейчас, а из дому, перед тем как примешь душ и спокойно ляжешь в постель. Лично я смотрел на небо, а не под ноги, когда мимо проходил. И никого здесь не видел, ни с пробитой, ни с целой головой. Ясно тебе? Ты, Наташка, мастер себе жизнь усложнять.
– Валера, да ты что? Может, он дышит последние минуты, и от нас с тобой зависит, будет он жить или нет. А ты предлагаешь мимо пройти и забыть!
– О, деточка! – возвёл свои ясные холодно-голубые глаза к небу и шмыгнул покрасневшим носом Валера. – Ты – целина, с тобой надо ещё работать и работать! Я не смею брать на себя роль спасителя. А если он лежит здесь бездыханный, так это исключительно благодаря своим прежним поступкам или неправильным взглядам на жизнь. Как говорится, рука возмездия настигла его, и по делам его ему воздалось, – изрек философ-самоучка.
– Валера, вот почему мы пошли сегодня этой дорогой, а не поехали домой на такси? Ты не думаешь, что нас послали его спасти? Могло такое быть? – спросила Наталья, заглядывая в глаза своему «гуру» и не забывая при этом кокетливо моргать, взмахивая своими неестественно большими, как крылья бабочки, ресницами.
– Возможно, – без оптимизма произнёс Валера и, поёжившись от утренней морозной свежести, подтянул повыше, на подбородок, тёплый шарф, обмотанный вокруг тонкой шеи.
– То-то же! Я звоню!
Наталья решительно достала из сумочки мобильный телефон. Опустив глаза, она сосредоточенно нажимала на кнопки, и Валера снова вяло пошутил:
– Наташ, у тебя веки не надорвутся от тяжести? Глянь в зеркало – как покраснели и опухли.
– Опять ты за своё! – обиделась девушка и отвернулась, пряча блеснувшие слёзы.
– Натка, не плачь. Ресницы береги, а то отклеятся, – хихикнул Валера.
Ему было не по себе, но он старался держаться героем, ведь на него смотрела девушка, для которой он был кумиром с детства.
2
Через два дня Геннадий Семёнович, придя на работу, застал в зале ресторана двух сотрудников уголовного розыска.
Старший оперуполномоченный Мазуркин Алексей Дмитриевич, увидевши входящего в зал администратора, очень обрадовался и сделал шаг навстречу.
– Нам бы хотелось задать вам несколько вопросов, – бодро произнёс он, представившись.
У Геннадия Семёновича сердце «провалилось в пятки». Он растерянно оглянулся, ища глазами Петровича. Тот сидел у крайнего столика и о чём-то спокойно беседовал со вторым сотрудником. Они встретились взглядами, и Петрович отметил про себя, что администратор не обрадовался визиту работников милиции.
