– Ах, простите, простите же нас! – воскликнул кролик. – Да если б мы знали! Да если б мы… – Кролика переполняли неловкость за свой поступок и стыд перед кротом. – И всё-таки попейте с нами чаю. Жена! Дети! Выходите во двор! К нам любезно пожаловал наш давний сосед.
Мама крольчиха опасливо приоткрыла дверь и медленно подошла к супругу. Крольчата хотели было высыпать наружу, но мягкая материнская лапа их остановила. Она подошла к мужу и прошептала на ухо: «Кто этот странный зверь? Ты уверен, что он безопасен?». «Похоже на то, – прошептал он в ответ, – так или иначе, я перед ним виноват. Надо уважить его чаем и хорошим обращением».
Крот выглядел мрачно и насупленно. Он весь был вымазан в земле, и его запылённые очки почти полностью скрывали маленькие глазки, из-за чего он казался ещё более непроницаемым и замкнутым. Но опасностью от него не веяло, а уж что-что, а опасность мама крольчиха в звере разгадать всегда могла. Поэтому она тут же поманила крольчат из-за двери, и всё семейство снова уселось за стол.
– Надеюсь, вы нас простите? – всё ещё продолжал повторять кролик, когда крот медленно и с напускной неохотой всё-таки стал усаживаться за стол. – Мы ведь даже не знаем вашего имени. Вот же как получилось… Ну, мы ведь не знали. Не могли знать…
– Филипп, – коротко представился крот.
– А это моя жена Марта, – поспешил отрапортовать кролик, – детки: Эмма, Лил, Пушинка, Эдмунд младший, Найки, Хвостик и младшенький – Прыг. Меня зовут Эдмунд, но все зовут меня Эд, так что…
Крот выглядел совершенно безразличным. Крольчата с удивлением и опаской смотрели на незваного гостя.
– Прошу вас, угощайтесь, – сказал кролик и пододвинул кроту чашку.
Крот взял чашку в лапы и стал рассматривать её с неприкрытым пренебрежением. Крольчиха поинтересовалась, какого чая он желает, малинового или земляничного и, услышав краткое «всё равно», налила ему малинового. За столом воцарилось напряжённое молчание. Никто не знал о чём заговорить, и хотел ли их сосед вообще разговаривать. Крот выпил чаю, съел несколько пряников, стряхнул со стола крошки, кашлянул пару раз и стал собираться уходить.
– Ну, разве вы уже уходите? – задал вопрос кролик. – Ведь вы совсем ничего не съели. И мы даже не успели ни о чём с вами поговорить.
– Я не прочь посидеть чуток, – на удивление всем ответил крот, – и даже съел бы ещё чего-нибудь, если только вы позволите мне сидеть здесь молча. Прошу вас, говорите со своей семьёй, будто меня нет. Я и без того потревожил вас, да я и не мастер в застольных беседах.
Не успел кролик опомниться от столь длинного монолога крота, как крольчиха уже начала говорить: «Конечно, конечно! Сидите, сколько захочется. Мы можем совсем вас не замечать, если вам так угодно!». Потом она вздохнула как бы с облегчением и принялась поучать детей ровно держать спины и не класть локти на стол. Дворик кроличьего дома снова оживился весёлой болтовнёй и звонким детским смехом.
Кролик был в замешательстве, но решил, что предпринимать шаги по введению соседа в общество своей семьи он больше не станет по двум причинам: во-первых, очевидно было, что кроту этого не очень-то и хотелось, а во-вторых, – такой угрюмый гость за столом в воскресное утро грозил испортить всем чудесное настроение.
Завтрак растянулся до обеда, а на обед крота остаться не пригласили, потому он ушёл, не дожидаясь, пока ему начнут намекать о необходимости покинуть дворик. Он залез обратно в дыру, из которой вышел утром, и кролик аккуратно притоптал землю лапой.
– Гадкий тип.
Папа кролик ещё никогда и не о ком так не отзывался. Сказав это, он испуганно зажал рот лапкой, в страхе, что вслед за этими словами из него полезут и прочие, совершенно непрошенные. К счастью, их так никто и не услышал.
«Пф!» – фыркнул крот, не оборачиваясь, и зашагал вглубь подземного хода. – «Все эти семейные дела, суета, завтраки, Эдмунды и Пушинки, – ворчал он, углубляясь под землю, – ерунда! Как хорошо, что я живу один. Ни тебе жены, что вечно норовит накормить тебя чем-нибудь или стряхнуть крошки с воротничка, ни толпы маленьких бездельников, снующих повсюду, поднимающих пыль и шум». Крот ещё долго ворчал, пока, наконец, земляной ход не начал расширяться. А когда перед ним предстала просторная комната, заваленная сухими листьями и соломой, он вздохнул с облегчением, отдышался и, довольно ухмыльнувшись, завалился на свою любимую подстилку. После такого потрясения, как сегодняшняя встреча с внешним миром, кроту необходимо было поспать. И последним, что он буркнул, проваливаясь в сон, было: «Если б не эти наглые бобры…».
Глава II
В кроличьем домике
Утром кролик по привычке беззаботно вышел во двор своего дома, но, наткнувшись взглядом на разрытую землю в том месте, откуда вчера вылез крот, он тут же вздрогнул и поморщился. Ему было крайне неприятно вспоминать о вчерашней встрече с угрюмым соседом, а от осознания того, что он мог снова вторгнуться на его территорию, кролика пробирала настоящая дрожь. Поэтому он разворачивал утреннюю газету, время от времени поглядывая в сторону кротовьей дыры.
Через минуту во двор уже высыпали крольчата, а за ними показалась крольчиха с чайными принадлежностями на подносе.
– Хвостик, Лил, Пушинка, – строго звала крольчиха, – верните портфель и зонтик вашего отца на место немедленно, он уже опаздывает!
– Мне некогда гоняться за этими сорванцами! – с улыбкой произнёс кролик, поймав за ушки пробегавшую мимо Лил.
Крольчата носились по двору, встречая новый день, счастливые, не ведая, что такое необходимость утром идти на работу. Кролик наспех отхлёбывал не успевший остыть чай.
– Дорогая, я уже опаздываю.
Крольчиха только что догнала Пушинку и пыталась отобрать у неё зонтик.
– Что за непослушные дети?
Остальные тоже включились в игру догонялки. Вот Эмма и Найки уже пытаются спрятать папин портфель меж древесных корней, у порога. И только Прыг, ещё совсем маленький, забавляется, глядя на всю эту кутерьму со стороны.
Но кто это выходит из-за стола? Чинно, горделиво задрав нос, Эдмунд-младший ласково, но настойчиво раздвигает стену из своих сестёр, чтобы забрать портфель отца.
– Эмма, Найки, – тоном очень похожим на родительский, произносит он, – прекратите баловство. Сколько вам лет? Лил, Пушинка, приличные девочки себя так не ведут. Хвостик, посмотри, как ты растрепался от беготни! Маме опять придётся тебя причёсывать. А ты, Прыг, должен знать, что такие затеи глупы, а не смешны. Отцу пора на работу, а вы только мешаете ему собраться. Хорошие дети должны помогать родителям!
– Но мы просто… – обиженно протянула Лил.
– Мы просто… – начала Эмма.
– Мы просто не хотим, чтобы папа уходил! – выпалил Хвостик.
– Будет тебе, Эдмунд, – ласково проговорила крольчиха, приглаживая ушки Хвостика.
Отец семейства ласково обнял сбежавшихся к нему крольчат, а Эдмунд младший бережно и с особым почтением вручил отцу портфель и зонтик. Кролик принял их, выражая полное одобрение действиям сына.
