Ничьей женой мне быть не хотелось. Тем более какого-то Властелина. Это такая скука, повелевать глыбой льда!
Так я тогда подумала, и видят Северные Боги, как ошибалась…
По дороге в отведенные мне покои, я неоднократно встречалась с придворными дамами, и они скользили по мне равнодушными взглядами. Конечно, леди считали, что я не представляю ровно никакой угрозы — совершенно не эльфийской внешности, невысокая, да еще с отвратительными красными волосами.
Единственное что мне в себе нравилось, так это глаза типичной жительницы острова Сердца, доставшиеся от прабабки — синие. Если подвести их черной тушью и накрасить ресницы, они смотрелись вполне прилично и даже загадочно.
Сейчас я понимаю, почему потенциальные фаворитки не придали мне значения и не сочли опасной. Опытным взглядом они определили, что во мне нет волевого стрежня — того, что позволяет горы свернуть ради одной единственной цели. Я была пустышкой — «даже красота не сделает тебя лучшей, если ты сама себя не «сделаешь» — так говорила наша мистрис по предмету обольщения и была права.
Мало иметь соблазнительное тело — его надо уметь правильно подать. В противном случае даже самый лучший десерт останется никому не нужным.
Только не все любят сладкое.
Тогда небо казалось еще серее обычного, его освещали вспышки молний. Фиолетовые отблески озаряли комнату, проникая сквозь витражные окна. Думаете страшно? Нет, красиво.
Когда цветные тени ложатся на укутанную свежевыпавшим снегом землю, а стены мерцают, будто светлячки, кажется, что в мире нет ничего прекраснее. Даже белокаменные палаты Академий магии на материке не могут с ними сравниться. Куда уж тем увитым плющом стенам ровняться с этим холодным великолепием?
Не зря говорят, что самый горячий огонь можно развести лишь среди льдов.
Безумная пляска ветра, ритмы молний, снежный вихрь — таким был мой первый день в Чертогах. Разумеется, во дворце не было ни ветра, ни холода. Спокойно сбросив манто из шкуры белого тигра, я осталась в синем шелковом платье.
К счастью, здесь не было обычая представлять новенькую Властелину.
Как говорил мой отец, если я приглянусь — со мной и так познакомятся. Девушки не тот товар, на который стоит набивать цену. Их, как хорошее вино, стоит некоторое время выдержать, чтобы довести до совершенства вкус.
Была у него и еще одна поговорка: «откупоренную бутылку дорого не продашь» но, ее смысл был мне не важен. В то время меня мало что интересовало. И среди того немного была моя мать и сестренка. Отец забрал их на остров, когда я впервые проявила характер, отказавшись оставлять их на материке.
Если бы я могла изменить свое решение…
В тот же день я познакомилась со своей мачехой, официальной женой отца имевшей некоторое влияние при дворе.
Она влетела в покои подобно штормовому ветру, и мое сердце тревожно сжалось. Я не могла представить женщину, на которую отец променял маму.
— О, драконы-создатели! — За ней в комнату вошли служанки с приготовленными платьями и украшениями. — Я же просила, чтобы он поторопился. Теперь придется готовить тебя к маскараду впопыхах. У нас так мало времени! Девочки…
Что ж, мои опасения были совершенно напрасными. Мачеху звали Ариза, и я была приятно удивлена ее характером. За месяц, проведенный в Чертогах, она стала самой надежной моей союзницей и лучшей подругой, так как не видела во мне соперницу и предостерегала обо всех опасностях. Для меня она стала ангелом и я радовалась, что у меня такая мачеха.
Впрочем, я никогда ее так не называла.
— Ариза, — представилась она, пока меня увлекали в ванную комнату — ванной здесь называли огромный бассейн. — Надеюсь, мы с тобой подружимся. Не обижайся, что я стала женой твоего отца — этот брак заключили еще до нашего рождения. Если бы у меня был выбор, я бы предпочла менее амбициозного человека. — Ариза подмигнула и я поняла, что не держу на нее зла.
Она же рассказала мне о давней традиции устраивать маскарады четыре раза в год. Конечно, балы и приемы проводились почти каждый вечер, но маскарады… Царство порока и расцвет чувственности, они были особенно любимы и желанны. На маски наносились чары, и узнать, кто есть кто, было почти невозможно.
Ариза приготовила для меня костюм павлина. Яркие перья были закреплены на шлейфе и в виде диадемы, поверх прически. Юбка была обтягивающей, впереди короче и с разрезом. Глубокое декольте, кокетливо прикрытое маленькими перышками, обнажало не слишком многое. Белые перчатки и туфельки завершали образ.
— А это, просил передать тебе отец… — Ариза достала из маленького ларца колье. Но как оно было прекрасно!
Вокруг золотых цветочков порхали миниатюрные бабочки, а в воздухе сверкала серебряная пыльца. Цветы открывались и закрывались — колье жило своей жизнью.
— Какая прелесть… — Ахнула я, не скрывая восторга.
— Если не хочешь, можешь побыть полчаса и уйти к себе. — Ариза закрепила свою маску и подхватила со столика веер. — Не думаю что ты любительница того распутства, что здесь творится. В любом случае не распыляйся. Лучше видеть товар лицом, а на маскараде это проблемно.
Сочтя приготовления оконченными, Ариза показала дорогу к Фиолетовому залу.
— Пройдешь через этот коридор, а потом свернешь направо. Не бойся, не заблудишься. — Она улыбнулась. — Что-то наш лорд не торопится — пойду, поищу его. Нехорошо пропускать первый бал дочери в Чертогах.
Если бы мое лицо не было закрыто маской, все бы увидели, как я краснела, пока шла к залу. Буквально в каждой нише обнаруживалась сладкая парочка. Некоторые даже приглашали присоединиться. Раз пять я пожалела, что училась на воспитанную леди, а не на мага. Всадить бы им пару молний в одно место…
Я хмыкнула и продолжила свой путь. Что там отец говорил на счет неопытности? Кажется, сейчас я начала понимать суть некоторых преподанных в школе уроков. И… почему Властелин поощряет такое положение дел? По слухам ему уже двести лет, неужели не нагулялся еще? Пора бы остепенится, завести себе пару-тройку фавориток и устранить повальный разгул. В конце концов, это приличный эльфийский двор.
Ну ладно, смешанный, так как только драконы знают, сколько здесь рас.
Но наверняка ни у кого нет таких отвратительных, ядовито-красных волос. Зря Ариза не дала мне скрыть их. Тут ничего не поможет — по этому огню легко догадаться, кто скрывается под маской. Даже сейчас, пока меня никто не знает, сразу видно, что я новенькая.
Боги, почему я не унаследовала черные как вороново крыло, волосы отца? Или каштановые — матери?
Все же правду говорят — внуки удаются в прародителей. Разве что бесхарактерностью, не в обиду будет сказано, я пошла в мать.
К залу я подошла в скверном расположении духа, которое быстро исправилось, когда моим глазам открылось все это фиолетовое великолепие. Серебряные канделябры со свечами, магические огоньки под потолком и целый рой снующих между фантастически одетыми гостями светлячков. Я едва сдержала возглас удивления, когда обратила внимание на пол — вместо него было звездное небо, в самом центре — сияла луна.
