Демоны крайне редко вселялись в животных, как существ с неразвитым мозгом. Их раздражала такая неполноценность. Ник задумался, сколько человеческих оболочек колдун пообещал за эту услугу.
— Ты ищи колдуна, — прошептал Алан, — а я займусь демоном.
— С обоими справлюсь, — буркнул в ответ Ник и пихнул Алана для убедительности. — Не высовывайся.
Ник поднялся. На миг он словно угодил в ревущую ночную бурю, только из черных перьев. Левой рукой пришлось тут же отбиваться от двух воронов — те нацелились в глаза. На щеке вспыхнули царапины от птичьих когтей. Ник смахнул одну крылатую тварь на пол и, забыв о стратегии, взмахнул мечом вкруговую сквозь гущу плоти и перьев.
На этот раз ни один ворон не каркнул. На Ника ринулись еще четверо, вцепляясь когтями в правую руку и раздирая рубаху в клочья вместе с кожей. Когда Ник попытался стряхнуть их, кровавых лоскутьев стало только больше. Стоило ему поднять голову для прицельного замаха, на него сорвался очередной ворон, метя кривым клювом точно в глаз.
Тут Ник получил тычок локтем от брата и оступился, а когда восстановил равновесие, развернулся и разрубил двух воронов разом. Трое оставшихся, отчаянно галдя, шарахнулись к потолку.
Когда Ник посмотрел на брата, тот уже освоился и как будто заметил предводителя стаи. Ник бросился к Алану с мечом наготове — помочь, если пистолет даст осечку. Алан прищурился, навел ствол и выстрелил.
Помогать не пришлось. На таком расстоянии у врага не было шансов. Вороново тело упало на пол, а демон, сидевший в нем, улетучился струйкой черного искристого дыма сквозь потолок.
Теперь, когда птицы уже не пытались выцарапать Нику глаза, распознать иллюзию оказалось нетрудно. Ему всегда это давалось хорошо. Как-то раз он пытался объяснить Алану, что иллюзии резче, отчетливее, чем реальность, но брат так и не научился их видеть.
Вот и сейчас одна птица не металась, как остальные, под потолком, а летела прямиком к разбитому окну.
— Вон он! — указал Ник.
Алан выстрелил еще раз, и на месте подбитого ворона упал человек. Едва тело ударилось об пол, дверь в прихожую распахнулась. На пороге возникла Ма: амулеты искрятся энергией, волосы завесили лицо черной тенью. Алан проверял у колдуна пульс, поэтому Ник первым встретил ее взгляд и сказал:
— Мы все уладили. Ты здесь не нужна.
Ма постояла в темном проеме, рассматривая Ника бледно-голубыми глазами, и, наконец, произнесла:
— Я пришла не ради тебя.
Она закрыла дверь. Ник услышал звук удаляющихся шагов на лестнице. Они с Аланом, тяжело дыша, огляделись — вдруг будут еще сюрпризы. Однако в следующие пять минут ничего не произошло. Ник опустил меч, уткнул острие в пол. Все было кончено. Они остались одни с дюжиной растерянных воронов, мертвым магом на полу и гаснущими шагами матери за дверью.
Пока Алан реанимировал ужин, Ник, опершись о рабочий стол, увертывался от птиц. Пусть они больше не подчинялись чужой воле, но жуткие клювы и когти от этого ничего не потеряли, а Ник не отличался любовью к разным тварям. Твари отвечали взаимностью. Однажды Алан завел котенка, но вскоре был вынужден с ним расстаться, после того как тот несколько раз покусал Ника.
Значит, переезда не избежать. Черт. Только-только устроили брату книжный шкаф — и на тебе. Порез на щеке саднил. Ник попытался определить на ощупь, глубока ли рана.
— Не трожь, — одернул его Алан и шлепнул, не глядя, по руке. — Занесешь заразу. По-моему, ужин готов. Сейчас подлатаю тебя, и поедим. Прибраться можно потом.
Он поежился: из разбитого окна дуло холодом. Зато птицы нашли путь на волю и стали улетать. Щека у Ника болела, и есть хотелось жутко. Он нащупал свой талисман и скривился.
— Запрыгивай, — сказал Алан, натянул рукав поверх пальцев и размел осколки стекла перед раковиной.
Слава богу, сковорода была накрыта крышкой.
Ник возвел глаза к потолку и уселся на рабочий стол. Алан сходил за аптечкой, задрал ему подбородок и стал осторожно поливать порез антисептиком. Он всегда старался делать не больно, а в результате выходило только хуже. Ник стиснул зубы.
— Я что, зацепил?
— Нет, зацепили до тебя. Дурацкие вороны.
— На самом деле они очень умные, — сообщил Алан, как будто Нику было не наплевать. Он прищурился и подтянул края пореза, скрепляя их вместе пластырем. — Если поймать птенца, можно научить его разговаривать.
— Ну и что такого? — спросил Ник. — Говорить-то и я могу.
Алан легонько толкнул его — как будто до сих пор не понял, что Ник вдвое шире в плечах и надо сильно постараться, чтобы его обидеть.
— Ты мне тоже достался совсем желторотым. Надо сказать, с вороном было бы меньше моро…
Снаружи донесся шорох. Ник закрыл Алану рот, прерывая поток этих, как он их называл, ностальгических бредней, и соскользнул вниз. Потом оттолкнул брата в сторону, прижал палец к губам и одним движением подхватил с пола меч.
Ник тихо прошел к задней двери, Алан за ним не успел бы. Он неважно крался и прятался из-за хромой ноги, и все же Ник глянул на него перед тем, как толкнуть дверь острием клинка. Алан вытащил пистолет.
Дверь распахнулась. Что-то шарахнулось за ней в темноте. Ник сделал выпад.
— Не трогай ее! — выкрикнул мальчишеский голос.
Ник остановил руку в тот миг, когда Алан щелкнул выключателем, и на лужайке вспыхнул свет. Меч целился в горло незнакомой девушке. Похоже, парочка пряталась под кухонным окном и запросто могла все видеть.
Девушка, надо отдать ей должное, не шарахнулась от меча. Даже не вздрогнула. Она спокойно смотрела на Ника большими карими глазами, не жмурясь на свету, и Ник вдруг представил, каково это выглядело со стороны: пустая оконная рама с осколками по краям, вороны, кружащие в ночи, труп на полу. Подросток с мечом, нацеленным ей в горло. А она всего лишь тихонько сглотнула, чтобы не пораниться, и произнесла:
— Я слышала, сюда можно прийти, если возникли проблемы… особого рода.
Вид у нее был знакомый.
— Наверное, не стоило, — сказал паренек рядом с ней. Он опасливо попятился, но тут же шагнул обратно. — Наверное, это не то место. Если только ты не хочешь стать жертвой психопатов. Хм… простите, что побеспокоили. Нельзя ли нам теперь пойти домой?
Этот звонкий голос Ник точно где-то слышал: звучал он вполне себе беззаботно, только вот срывался в самые ответственные моменты. Его обладатель укрылся в тени, за спиной у девчонки. Блик от фонаря посверкивал на серьге.
Ник вспомнил эту серьгу — еще раньше, чем увидел встревоженное лицо паренька и светлые взъерошенные волосы, похожие в ночи на венец.
— Погоди-ка, — сказал он.
— С-слушай, может, обойдемся легким ранением? Главное, голову с плеч не сноси.
