Ариэль ничего не ответила и только озадаченно покачала головой. Едва они выехали на основную трассу, мистер Алекс попросил у своей спутницы разрешения закурить.
— Дайте уж и мне сигарету, — сказала Ариэль. — Один черт, мне все равно придется дышать никотином.
— Значит, вы все же покуриваете? — с улыбкой спросил Алекс. — А в анкете этого не указали.
Ариэль бросила на него хмурый взгляд.
— Не понимаю, какое отношение это имеет к делу, — проговорила она с закипающим раздражением. — И вообще, дорогой мистер Алекс, не будете ли вы так любезны говорить со мной без намеков? В самом деле, что за нелепая таинственность? Кого вы собираетесь мне подсунуть? Арабского шейха, что ли?
Он рассмеялся, но Ариэль уловила в его смехе натянутость, что еще больше насторожило ее.
— Ну? — требовательно спросила она. — Я когда-нибудь дождусь от вас вразумительных объяснений?
— Не кипятитесь, я сейчас все расскажу, — примирительно ответил он. — Только сначала мне бы хотелось кое-что уточнить. — Алекс посмотрел на Ариэль пытливым взглядом. — Мисс Доналдс, скажите, ваши жизненные обстоятельства не изменились за последнее время? Я имею в виду работу. Ведь, если не ошибаюсь, вы работаете дома, а не в офисе?
— Да, я работаю дома. Пишу диссертацию по методике преподавания географии в школе.
— И как долго вы собираетесь ее писать?
— Трудно сказать. Наверное, еще с полгода.
— Что ж, это хорошо, — удовлетворенно заметил Алекс.
— В каком смысле? — удивилась Ариэль.
— В том смысле, что это повышает ваши шансы.
— Выйти замуж?
— Нет, мисс Доналдс, речь идет не о замужестве. Вернее, о замужестве, но только… временном.
Ариэль резко повернулась в его сторону.
— Простите, не поняла. О чем, черт подери, вы толкуете?!
Алекс остановил машину на обочине дороги и посмотрел на Ариэль интригующим, многообещающим взглядом.
— Я толкую о предприятии, которое поможет вам заработать кругленькую сумму. Если не ошибаюсь, где-то около… — он выдержал многозначительную паузу, — пятидесяти тысяч долларов, мисс Доналдс.
— Что-о?! — ошеломленно выдохнула Ариэль. А затем резко нажала на дверную ручку и вышла из машины, с силой захлопнув за собой дверцу.
Но Ариэль плохо знала директора «Гименея», если рассчитывала, что ей удастся так легко отделаться от него. Прежде чем она успела дойти до маячившей вдалеке автобусной остановки, Алекс догнал ее. И принялся с таким жаром убеждать выслушать его предложение, что Ариэль сдалась, не выдержав натиска.
— Хорошо, — сказала она, возвращаясь в машину. — Я вас выслушаю. Но предупреждаю сразу, что вам не удастся втянуть меня в какую-нибудь противозаконную аферу.
— Ничего противозаконного, клянусь своим здоровьем! — бормотал Алекс, семеня за ней следом с какой-то непонятной услужливостью. — Сейчас вы узнаете суть дела и поймете, насколько оно безопасно и выгодно для вас.
Усадив Ариэль в машину, он нажал на газ и, посматривая то на дорогу, то на свою спутницу, принялся деловито излагать суть дела.
— Несколько дней назад меня навестил один давний знакомый, с которым мы вместе учились в Кембридже, — начал он. — Его имя широко известно в высших кругах Англии, но вам оно, скорее всего, ничего не скажет. Это некий Стюарт Хемилтон.
— Стюарт Хемилтон? — переспросила Ариэль. — Никогда не слышала этого имени.
— И немудрено, раз он англичанин, — улыбнулся Алекс. — Кстати, его зовут не «мистер Хемилтон», а «лорд Хемилтон». Барон Стюарт Хемилтон из графства Суссекс.
— Хм! Ну и что же ему от вас понадобилось?
— Он хочет жениться.
— Похвальное намерение!
— Да, вот только жениться он хочет не по-настоящему. — Алекс закурил очередную сигарету и после короткой паузы продолжил: — Дело в том, мисс Доналдс, что Стюарт уже был женат. На девушке своего круга, дочери какого-то графа, что ли. Год назад он развелся. Да вот беда: развестись-то он развелся, а отделаться от бывшей жены никак не может. То есть эта леди продолжает ездить к нему в дом, пользуясь расположением бабушки Стюарта. И никак ее, понимаете ли, не выкуришь оттуда.
— А этот ваш лорд Хемилтон не пробовал просто взять и серьезно поговорить с ней?
— Ха! — усмехнулся Алекс. — Разумеется, пробовал. Да что толку?
— То есть она хочет снова жить с ним, да?
— Надо полагать. А так как родственники Стюарта были категорически против развода, то они просто житья ему не дают. Вот он и подумал: а не жениться ли ему второй раз? Но поскольку новая жена нужна ему не более чем прошлогодний снег, то он решил заключить фиктивный брак. Собственно, с этим он и приехал ко мне. Чтобы я подобрал ему подходящую кандидатуру.
— Понятно, — усмехнулась Ариэль. — Не понятно только, почему вы решили обратиться ко мне.
Глаза директора «Гименея» лукаво сверкнули.
— Для этого, дорогая моя мисс Доналдс, существует ряд довольно веских причин. Во-первых, вы американка, а бабушка Стюарта патологически ненавидит американцев. Во-вторых, вы подходите ему по возрасту: вам — тридцать лет, а ему — тридцать один. И, в-третьих, вы довольно хороши собой, причем относитесь к противоположному типу внешности, чем его бывшая супруга. И потом, рискну предположить, что вы не так хорошо воспитаны…
— Что-о?!
— Ради бога, не поймите меня превратно! Я имею в виду лишь то обстоятельство, что вы не можете знать английских обычаев, всяких там правил и условностей, принятых в кругу Стюарта. Одним словом, вы не имеете ничего общего с чопорными английскими леди, вот!
Около минуты Ариэль озадаченно молчала, а затем рассмеялась.
— Я, кажется, начинаю понимать суть дела, — сказала она, весело поглядывая на директора агентства. — Этот ваш барон Хемилтон хочет привезти домой женщину, которая заведомо не понравится его родным.
— Именно так, мисс Доналдс.
— Но зачем?
— Вероятно, чтобы отпугнуть их от дома и жить спокойно.
— Да, но что он собирается делать потом? Ведь наш брак будет временным и мы скоро разведемся!
Алекс пожал плечами.
— Этого я, честно говоря, не знаю. Вероятно, Стюарт не станет сообщать родственникам о разводе. Или что-нибудь придумает, например вступит в новый фиктивный брак… Ну так как, мисс Доналдс? Вы согласны? Думаю, что это очень выгодное для вас дело. Во-первых, в брачном контракте будет оговорена крупная денежная сумма, которую вы получите при разводе; во-вторых, вы сможете сохранить после развода фамилию мужа, а не исключено, что и титул. И, в-третьих, вы уж извините меня за прямоту, но, по-моему, лучше иметь статус разведенной женщины, чем… хм… старой девы.
