Джеффри слегка растянул один из локонов, выскользнувших из ее элегантной прически.
– Дай угадаю. Ты нашла эликсир долголетия и помолодела на двадцать лет. Но это ни для кого не секрет, дорогая, ведь ты выглядишь не старше тридцати, – прошептал он, наклонившись к ее уху.
– Ох, глупый мальчишка, – ответила женщина, покраснев до самых кончиков серебристых волос. – Вот, выпей.
Она протянула ему бокал, и он послушно сделал глоток, наслаждаясь вкусом лучшего шампанского.
– Наша София выйдет замуж за майора Вайклиффа через четыре недели!
Джеффри замер, едва не поперхнувшись шампанским. Он медленно опустил бокал.
– Что ты сказала?
– Не правда ли, это прекрасно? Мы объявим об этом сегодня.
Его мать улыбалась, и лицо ее светилось от радости.
– На самом деле они уже обвенчались втайне ото всех, после романтического путешествия в Шотландию, но официальная церемония состоится через четыре недели.
Его сестра замужем?
– Честно говоря, я уже стала терять надежду, – продолжила его мать. – Теперь же я просто вне себя от счастья.
Джеффри тоже был рад за сестру. После пяти лондонских сезонов она заслужила право на любовь и брак. Все, включая саму Софию, привыкли видеть в ней милую женщину, обреченную оставаться старой девой до конца своих дней. Она сказала ему, что никогда не выйдет замуж. И настояла на том, чтобы он потратил ее приданое на покупку овец.
Боже, она настояла на этом!
А теперь он неожиданно узнал, что через четыре недели она выходит замуж. Где же взять деньги на приданое?
– Выпей еще, Джеффри. Ты побледнел.
Он едва слышал голос матери.
– А это не может подождать до следующего года?
Имея несколько месяцев в запасе он, наверное, сможет собрать достаточную сумму.
– Им не обязательно жениться прямо сейчас. Через несколько месяцев я смогу уладить денежные вопросы, – сказал он, пытаясь убедить не только ее, но и себя.
От ее молчания ему стало не по себе.
– Мама?
– Они не могут ждать, Джеффри. София… – Она огляделась вокруг, чтобы убедиться, что никто не подслушивает их разговор, а потом снизила голос до едва различимого шепота. – Она в положении.
Джеффри в ужасе уставился на мать. Беременна? София, которую он называл Снежной Королевой, беременна? Он должен отомстить за сестру. Он покажет этому…
– Они любят друг друга, Джеффри.
– Но…
В голосе его матери послышались стальные нотки:
– Джеффри Лоуренс Томас Ратберн, я благословила этот союз. И если ты каким-то образом навредишь своей сестре или майору Вайклиффу, то клянусь, я никогда не прощу тебя!
Джеффри повернулся к матери и удивленно взглянул на нее. Она не называла его полным именем уже лет двадцать. Постепенно его негодование стало утихать.
– Ты хочешь, чтобы они поженились?
– Конечно.
– А София?
– Мечтает об этом.
Взглянув ей в глаза, Джеффри понял, что выхода нет. Его сестра выйдет замуж. Через четыре недели.
– Полагаю, мне не остается ничего другого, как обеспечить ее приданым, – мрачно сказал он.
Он допил шампанское, чувствуя беспомощность и пытаясь побороть внезапно подступившие слезы. Четыре недели. Как за такой короткий срок можно собрать деньги на приданое?
– У нас его нет? – Голос матери звучал глухо и печально.
Они оба знали, что речь идет о приданом Софии. Несмотря на то что его мать, казалось, не интересовало ничего, кроме последних сплетен, она не была глупой и не имела привычки закрывать глаза на проблемы. Она знала об их финансовых трудностях.
– Увы, – так же тихо ответил он. – У нас его нет.
– Что ж… – Она отвела глаза и взяла еще один бокал шампанского, а затем протянула его сыну. – Я думаю, что майор Вайклифф женится на ней даже без…
– Нет!
Его громкий возглас привлек внимание нескольких гостей, и Джеффри понизил голос:
– Я не должен был трогать деньги, отложенные на свадьбу моей сестры.
– Но она настаивала на этом!
– Мне не стоило соглашаться!
– Но ты согласился и поступил совершенно правильно. София абсолютно не винит тебя.
– Да какая разница, мама? Это ее деньги.
– Поговори с Вайклиффом. Я уверена, что он поймет.
– Ни за что! Вайклиффу так же нужны деньги, как и нам. – Он сжал бокал в руке. – Это деньги Софии. И она должна получить их.
Он понятия не имел, где возьмет деньги – разве что продаст все то, что нажил с таким трудом. На поиски нужной суммы у него оставалось всего четыре недели, а это значит, что его семья оказалась в том же положении, в котором была пять лет назад, когда спасти их могла лишь богатая невеста.
О боже! Он окинул взглядом комнату, начиная понимать, что происходит. Он увидел блеск драгоценных камней, дорогие ткани, богатство каждой из приглашенных сюда девушек.
– Боже, мама. Ты наполнила эту комнату состоятельными наследницами.
Она вздохнула, подтвердив его худшие опасения.
– Я знала, что тебе это не понравится, – ответила она. – Мужчины чересчур трепетно относятся к собственной чести.
Джеффри заставил себя смолчать, прекрасно зная, что едкие фразы не помогут в этой ситуации. Вместо этого он взглянул туда, куда указывала рука матери, – на всех собравшихся здесь молодых девушек.
– Каждая из них мечтает, что ты обратишь на нее внимание.
– И, без сомнения, каждая готова упасть к моим ногам, только бы я повел ее под венец, – резко ответил Джеффри, чувствуя горькое разочарование. Он работал не покладая рук все эти годы, надеясь избежать брака по расчету. А теперь он чувствовал себя так же, как его овцы на ярмарке.
– Пойдем, дорогой, я хочу познакомить тебя с одной молодой леди, – сказала мать, направляясь к краю зала.
Джеффри позволил ей вести его туда, куда она желала, но каждый новый шаг давался ему все сложнее. Пять лет назад он уже пытался завоевать руку богатой наследницы. Ему почти удалось сделать очаровательную Аманду Виндхэм своей женой. Но оказалось, что настоящее имя Аманды – Джиллиан Эймс, и она всем сердцем любит Стивена Конли, пятого графа Мавенфорда. Решив не спорить с судьбой, Джеффри отменил поспешное венчание, позволив Джиллиан выйти замуж по любви.
Подарок, который Мавенфорд вручил ему при расставании, дал Джеффри возможность поправить финансовое положение семьи. Но теперь, когда после пяти лет непрерывных трудов ему наконец удалось добиться каких-то результатов, оказалось, что ему необходимо срочно обеспечить сестру достойным приданым.
