Мистер Макколл и мой папа первые огородники в нашем городке. Они заядлые огородники. Просто помешаны на своих овощах. Мне и самому нравится ковыряться на грядках, но не до такой же степени. Папа и мистер Макколл всегда соперничают на ежегодных выставках огородников. Обычно первенство достается мистеру Макколлу, но в прошлом году мы с моим стариком умудрились завоевать голубую ленточку за наши помидоры. Мистера Макколла от этого чуть кондрашка не хватила. Когда победителем объявили моего папашу, у мистера Макколла физиономия стала багровой, как наши томаты. Так что мистер Макколл решил во что бы то ни стало победить в этом году. Он начал удобрять грядки и опрыскивать рассаду от паразитов чуть ли не с Нового года. А посадил он нечто такое, что у нас, в Норт-Бей, в жизни никто не высаживал — такие чудные оранжево-зеленые дыни, которые называются касабами. Папа говорит, что мистер Макколл сделал большую ошибку. Он говорит, что этим его касабам ни за что не вырасти больше теннисного мяча. У нас в Миннесоте летний сезон для них слишком короткий.
— Огород мистера Макколла проиграет, — заявил я. — Наши томаты в этом году снова, как пить дать, выиграют. А благодаря моей специальной подкормке они вымахают с волейбольный мяч.
— Во-во, — съехидничала Минди, — с твою башку.
Вместо ответа я показал ей язык и скосил до предела глаза.
— Чья подача? — спрашиваю.
Минди подает целую вечность, можно с ума сойти.
— Еще я подаю, — отвечает она и аккуратно принимает позицию у стола.
Вдруг послышались шаги. Такие тяжелые, гулкие. Прямо за спиной Минди по ступеням.
— Кто там? — кричит Минди.
И тут у нее за спиной появляется он. Глаза у меня вылезают из орбит.
— Не может быть! — изо всех сил завопил я. — Это… Макколл!
2
— Джо! — взревел он. Пол сотрясся от его прыжка: это он прыгнул к Минди.
Минди побелела как полотно. Пальцы с такой силой впились в ракетку, что костяшки побелели. Она хотела было круто повернуться и посмотреть, кто там сзади, но не смогла. Ноги у нее буквально вросли в то место, с которого она всегда подает.
Макколл выставил вперед свои огромные кулачищи, и вид у него был самый что ни на есть разъяренный.
— На этот раз я вам покажу. Сегодня-то я выиграю. Давай сюда ракетку
— Ах ты шут гороховый! — зашипела Минди. — Я… я так и знала, что это не мистер Макколл. Я знала, что это Лось.
Лось — это сын мистера Макколла и мой лучший друг Его настоящее имя Майкл, но все зовут его Лось. Даже родители. Лось самый большой парень во всем шестом классе. И самый сильный. Ножищи у него что стволы. И шея тоже. И еще он все время кричит. Совсем как его папаша.
Минди Лося на дух не переносит. Она говорит, что он ужасный неряха. А по мне, так он клевый парень.
— Эй, Джо, — орет Лось. — Где моя ракетка? — Мускулы у него на руке превращаются в шары, когда он тянется за моей ракеткой.
Я быстро отвожу руку, но он своей лапищей с такой силой хватает меня за плечо, что у меня чуть голова не отваливается.
— Ой, — верещу я.
А Лось хохочет, и от его хохота стены полуподвала сотрясаются. В конце он рыгает.
— Лось, как тебе не стыдно, — с отвращением ругается Минди.
Лось чешет свой коротко стриженный затылок.
— Гы! Спасибо, Минди.
— За что спасибо? — спрашивает она.
— А вот за это. — Он протягивает свою ручищу и выхватывает у нее ракетку. Потом победоносно крутит ракеткой над головой, задевая при этом лампочку.
— Ну как, готов к бою, Джо?
Он подбрасывает шарик в воздух и отводит ракетку назад.
Бац! Шарик летит через весь полуподвал, отскакивает от одной стены, затем от другой и перелетает через сетку на мою половину стола.
— Не в счет! — кричит Минди. — Это удар не по правилам.
— Класс! — ору я, тянусь за шариком и мажу. Лось подаст так подаст.
Лось снова врезает по мячику. Тот летит через сетку и — раз! — мне в грудь.
— Ой! — ору я, потирая синяк.
— Клевый удар, правда? — У Лося рот растягивается до ушей.
— Клевый, — говорю, — только так ты мне стол пробьешь.
Лось взмахивает над головой своими кулачищами.
— Лось — первая ракетка! — вопит он. — Лось — чемпион!
Мой приятель Лось парень неуемный. Минди считает его монстром. А я так считаю, что ему просто силы девать некуда.
Я подал, пока он махал руками.
— Эй! Нечестно! — протестует Лось. Он что есть силы врезает ручищей по столу и прихлопывает шарик. Раз — и в лепешку
— Пятнадцатый шарик за последний месяц. — От отчаяния я прямо завопил, схватил расплющенный шарик и бросил его в пластиковую корзинку из-под молочных бутылок, стоящую на полу (В ней уже было полно расплющенных пинг-понговых шариков.) — Нуты, кажется, побил собственный рекорд, — сообщил я.
— Вот так здорово! — восклицает Лось, вспрыгивая на теннисный стол. — Лось — чемпион!
— Да прекрати ты, шут гороховый! — взвизгивает Минди. — Ты же стол своротишь!
И она закрывает лицо руками.
— Лось — чемпион! Лось — чемпион! — скандирует Лось.
Теннисный стол качается и прогибается под его весом. Этот Лось, кажется, и меня наконец достал.
— Лось, вали со стола! Поживей! — истошным голосом воплю я.
— Это кто тут на меня? — воинственно грохочет он.
И тут раздается громкое «краааак».
— Ты же его сломаешь! — визжит Минди. — Слезай немедленно!
Лось спрыгивает и, покачиваясь, направляется ко мне, раскинув руки, как монстр-зомби из ужастика «Зомби-убийца с планеты Зеро», который мы смотрели по ящику.
— Сейчас я тебя в порошок сотру. — И бросается на меня.
Он на меня как навалится, я — бух! — на пыльный цементный пол. Лось прыг мне на живот и руки мои к полу прижал.
— Говори: помидоры Лося — самые лучшие! — приказывает и еще на мне прыгает, вот-вот в лепешку раздавит
— По… помидоры, — пытаюсь выдавить из себя, — Лось… не могу… дышать… правда… помогите.
— Говори! — мычит Лось и цап меня за шею своими лапищами и душит.
— Ууууу! — давлюсь я. Какое тут кричать: мне ни продохнуть, ни пальцем пошевелить. Голова у меня валится на бок.
— Лось! — слышу крик Минди. — Отпусти его! Отпусти сейчас же! Что ты с ним сделал!
3
— М… Минди, — со стоном промычал я. Лось отпустил мне горло и слез с меня.
