«Я не сумасшедшая, — яростно твердила себе Мэдлин. — Я не такая, как мама. И я не погибну так, как погибла мама. Мне все равно, что говорят некоторые».
— Простите меня, мисс. Не вы ли будете Мэдлин Симмс?
Мэдлин вздрогнула от неожиданности. Она не заметила, как прямо перед ней появилась лошадь, впряженная в двухместную коляску, и молча уставилась на кучера. Его лицо было таким худым, что напомнило Мэдлин ухмыляющийся череп. Тело его, похоже, состояло из одной кожи и костей, прикрытых мешковатой одеждой.
Мэдлин почувствовала холодный озноб, хотя день был теплым.
«Это смерть прибыла за мной. Так же как она прибыла за мамой и папой. Я не хочу с ней ехать!»
Старик нагнулся к ней. Мэдлин чувствовала, как его темные круглые глаза остановились на ее лице. Она задрожала так сильно, что у нее начали стучать зубы.
«Надо взять себя в руки. Может, это тот слуга, которого прислали мои родственники, чтобы привезти меня. Он не собирался пугать меня, разве он виноват, что такой худой и так странно выглядит. Если я позволю своему воображению так разыгрываться, то я не смогу жить здесь. И вообще нигде. Не надо показывать вида этому старику, а то он поймет, что я нервничаю».
— Да, я мисс Симмс, — ответила Мэдлин, довольная, что ее голос почти не дрожал.
Старик кивнул.
— Я так и думал, — ответил он и широко улыбнулся, показав редкие зубы. Хихикая, он спустился вниз из коляски. — Вам и положено быть ею, не так ли? Ведь больше здесь никого нет.
Он просто шутит. Мэдлин поняла это, когда старик, прихрамывая, направился к ней, и облегченно вздохнула.
Теперь можно было немного расслабиться. Старик не должен заметить ее нервозности, чтобы у него не сложилось о ней плохого впечатления. И у других тоже. Потому что с ней все в порядке. Она абсолютно нормальная. И ничем от других не отличается.
— Ну, теперь можно ехать, — сказал старик, подходя к ней. — Вы очень устали, правда? А я опоздал. Простите меня за это, мисс. Но лошадь сегодня немного нервничает. Вы уж не говорите мистеру Маркусу, что я опоздал, хорошо? А то он сильно рассердится.
— Конечно, не скажу, — доброжелательно ответила Мэдлин, довольная, что может оказать услугу этому старику.
«Вот видишь, — говорила она себе, — и нечего тут бояться. Просто он такой же нервный, как и я».
— Давайте мне свой саквояж, я поставлю его в коляску, — продолжал старик. — Дом ваших родственников недалеко отсюда. Не успеете оглянуться, как мы уже будем там.
Теперь Мэдлин разглядела, какие добрые у него глаза. «Он пытается ободрить меня», — подумала она и окончательно успокоилась. Значит, первое ее впечатление было правильным. Здесь, в Шэдоубруке, она будет в полной безопасности и станет счастливой.
— Как вас зовут? — спросила она старика, отдавая ему свой саквояж.
— Зовите меня Уильям, — ответил он.
Он поставил саквояж в коляску и помог Мэдлин забраться на узкую скамейку.
— Я работаю в саду и ухаживаю за лошадьми мистера Маркуса, — добавил он.
— Они ведь живут за городом? — спросила Мэдлин.
Уильям кивнул и сел рядом с ней на скамейку.
— Именно там они и живут, вон за тем холмом. По дороге вы сможете посмотреть наш город.
— Шэдоубрук красивый город, не так ли? — спросила Мэндлин.
Уильям щелкнул языком, и лошадь тронулась с места. Легкая коляска подпрыгивала и раскачивалась. Мэдлин ухватилась за поручень.
— Да уж, мисс, место здесь красивое. И народ дружелюбный. Уверен, вы скоро почувствуете себя здесь как дома.
«Я надеюсь, — подумала про себя Мэдлин, — мне так нужен дом».
Цокот лошадиных копыт действовал на нее успокаивающе. Они ехали по мощеным улицам города. Все, что попадалось ей на глаза, выглядело очень красиво. И широкие улицы с высокими деревьями по бокам, и доносившиеся со всех сторон птичьи голоса. Они была в восторге от высоких элегантных домов в обрамлении зеленых стриженых лужаек с чудесными цветниками.
Как только они выехали за пределы города, на Мэдлин снизошла благодать окружающего их покоя и чистого воздуха. «Какое счастье, что я приехала сюда, — думала Мэдлин, — именно здесь прошлое не достанет меня, и я смогу наконец обрести покой».
Уильям снова щелкнул языком, заставив лошадь повернуть на дорогу, ведущую в сторону холма. Мэдлин поняла, что они уже недалеко от дома ее родственников. Она испытывала давно забытое чувство радости. «Я добралась, я почти в безопасности, я почти дома», — пела она про себя.
На самом верху холма она увидела высокий белый дом с зелеными ставнями. Рядом с ним был сад с великолепными розами. Никогда еще ей не приходилось видеть такого очаровательного дома.
— Чей дом вон там? — спросила она Уильяма. — Это в нем живут тетя Дебора и дядя Маркус?
— Вон тот дом? О, нет, — ответил слуга. — Этот дом принадлежит доктору Джастину Фиару.
Лошадь фыркнула и метнулась вправо.
— Эй, Лютик, ты что?! Успокойся, — уговаривал Уильям лошадь. — Я уже говорил, не знаю, что с ней сегодня происходит, мисс. Обычно она такая послушная.
Лошадь вдруг заржала и попятилась. Коляска подпрыгнула и закачалась. Передние колеса оторвались от земли, потом резко опустились. Мэдлин вцепилась обеими руками в поручень.
— Уильям, что случилось? Что это? — закричал она.
Уильям не ответил. Он был слишком занят, пытаясь справиться с взбесившимся животным. Лошадь дико ржала и била воздух копытами. Затем рванула вперед… прямо на человека, стоявшего посередине дороги. Человек бурно размахивал руками. Вокруг его лица развевались черные волосы.
— Бегите! — крикнула ему Мэдлин. — Бегите!
Человек открыл рот в безмолвном крике.
«Мы сейчас собьем его!» — пронеслось в голове Мэдлин.
Глава 2
— Я не могу справиться с ней, мисс, — заорал Уильям. — Прыгайте, пока не поздно!
Мэдлин подобрала юбки и выпрыгнула из коляски. Всем телом она ударилась о землю. Воздух со свистом вырвался из ее легких. Лошадь опять заржала и снова попятилась назад… ее копыта сверкнули над головой Мэдлин.
«Она меня затопчет! Проломит мне голову копытом, и я умру! Нет!»
Ома заставила себя откатиться с дороги. Боль отнималась во всем теле. Глаза и нос залепило пылью, першило в горле. «Двигайся!» — приказала ими себе. Но сил больше не было. В ушах звенело. Она слышала ржание лошади и отчаянные команды Уильяма. Потом звуки стали удаляться и исчезли.
Кровь из рассеченного лба стекала ей на глаза и слепила ее.
«Где тот человек, стоявший на дороге? — внезапно вспомнила Мэдлин. — Я не вижу его! Я не вижу его! Он погиб!»
