– Что это? – со страхом спросил он.
– Это вонючий костёр, – коротко ответил Киск и пошёл запирать сарай. Костер был условным сигналом его друзьям – срочно собраться у него!
Не прошло и получаса, как в дверь постучали – это пришёл первый гость.
– Лис, – представился он Пони и ловко прошмыгнул на кухню, где, не спрашивая Киска, тут же начал готовить себе бутерброд. Откусив и прожевав, Лис заметил:
– Полагаю, вонючий костёр неспроста? Волнуюсь в предвкушении приключений! А когда я волнуюсь – я ем, – и подмигнул Пони.
Киск собрался было ответить, но тут в дверь снова постучали. Это был Хромой охотник. За его спиной стоял и хрипло дышал Серый волк. Левое ухо у Волка было порвано, а один из клыков – наполовину сломан. Все в округе знали, что Волк постоянно гоняется за Охотником и однажды прокусил ему ногу, отчего, собственно, тот и хромал. Охотник же, в свою очередь, преследовал Волка и трепал его, как мог. Когда они не охотились друг на друга, то проводили время, вместе занимаясь другим любимым делом – рыбной ловлей. Почуяв запах вонючего костра, заставший их обоих во время охоты, они объявили перемирие и устремились к дому Киска.
– Ну что же – осталось дождаться ещё одного… – начал было Киск, но тут из-за кресла послышалось:
– Да я уже давно здесь!
Вытянув шею, Пони увидел Ежа, который, очевидно, до того спал в укромном уголке, а сейчас, разбуженный, сопел и потягивался.
– Тем лучше, – подытожил Киск и продолжил с некоторой долей торжественности: – Друзья, я позвал вас на помощь! А случилось вот что… – и Киск рассказал собравшимся историю Пони.
Все разом загалдели, да так громко, что Киску пришлось их успокаивать.
Когда стало тихо, Киск предложил высказаться каждому по очереди. Все были сконфужены, не зная, кому лучше начать. Видя замешательство друзей, Киск предложил начать Лису. Остальные одобрительно закивали: Лис, безусловно, был самым находчивым. Выйдя в центр комнаты, он выразительно прокашлялся и принялся излагать свои мысли:
– Думаю, что погоня за Пони придёт уже к утру, максимум к обеду завтрашнего дня. Поэтому нужно его срочно перепрятать в другое, более надёжное место.
За Лисом высказался Охотник:
– Не знаю, какой план мы примем, но мы будем сражаться с похитителями, и даром им это не пройдёт!
Волк, вскочив, горячо поддержал Охотника:
– Мы их здорово потреплем! – воскликнул он.
Тут все повернули головы к Ежу, чем очень того смутили.
– Ну что же, – проворчал Ёж, собравшись с духом, – я тоже выскажусь. Вот ты говоришь: спрятать в другом месте, – обратился он к Лису, – а есть ли у нас такое место? Думаю, что нет, и до утра нам его не найти. А вы говорите, – повернул Ёж мордочку к Охотнику и Волку, – что сильно потреплете похитителей. Это, конечно, правильно, но вряд ли это поможет Пони.
– Что же ты сам предлагаешь? – проворчал Лис.
– Я думаю, что нам нужно выслушать Киска – у него должен быть план.
– Что ж, – откликнулся Киск, – у меня действительно есть план. Он таков: к утру я буду готов вместе с Пони отправиться в Африку. Но если начнётся бой, то мы, вероятно, не успеем.
– Не беспокойся! – вскочил Охотник. – Мы с Волком готовы к бою и никому не спустим!
– Это точно, – подтвердил Волк, – даже лапы чешутся, как хочется настоящей драки!
– Ну что же, – заключил Киск, – давайте сейчас поужинаем и приступим к осуществлению моего плана. Я начну готовиться к путешествию, Ёж отправится на разведку, Охотник и Волк будут охранять дом и двор, а Лис возглавит нас.
– Отлично, – заключил Лис, – а как ты покинешь дом? Ведь его могут окружить, а у тебя даже подземного хода нет!
– И не нужно, – улыбнулся Киск. – Ты разве забыл, что из прошлого путешествия я привёз воздушный шар? Но нам нужно подготовить его к путешествию: собрать провизию и переделать гондолу, ведь сейчас Пони в неё точно не поместится.
– Действительно, про шар мы все забыли! – обрадовался Лис. – Раз есть план, то мы его выполним и, конечно, победим!
– Да уж не сомневайся! – пробурчал Волк, которому не терпелось ввязаться в настоящую драку.
Драчливые псы
После ужина Киск не откладывая взялся за дело и целую ночь перестраивал гондолу, удлиняя её. Затем он с помощью друзей вытащил на лужайку воздушный шар, разложил на траве оболочку, достал из погреба провизию и уложил припасы внутрь гондолы. Помимо еды и воды, Киск разыскал в своей кладовой инструменты для навигации: компас, точные часы и секстант (это такой прибор, которым пользуются моряки, когда прокладывают путь кораблю).
Лишь к утру Киск всё закончил и присел на крыльцо. Неподалёку сидели Охотник и Волк, чутко вслушивавшиеся и пристально вглядывавшиеся в темноту – нет ли рядом врагов. Лис же всё время шнырял вокруг, то появляясь, то исчезая совершенно неожиданно.
Внезапно из-за кустов сирени, росших неподалёку от дома Киска, раздался дикий визг. Тут же как из-под земли появился Лис.
– Это Ёж даёт сигнал, – возбуждённо заключил он.
– Не может быть, – усомнился Волк, – это визжал какой-то бродячий пёс.
– Верно, – согласился Лис, – это и был пёс, которого уколол Ёж – и, очевидно, неспроста.
Вскочив, Охотник и Волк приготовились к драке.
– Улетайте поскорее, – заторопил Киска Лис, – мы их задержим!
Киск вывел дрожавшего от страха Пони и помог ему забраться в гондолу, после чего зажёг горелку и стал прогревать шар. Шар, вздохнув, начал медленно наполняться, округляясь и приподнимаясь на боку.
– Нам нужно ещё время, пока в шаре не наберётся достаточное количество тёплого воздуха, – тихо сказал Киск.
– Не волнуйся, – ответил ему Охотник, – время у тебя будет.
Между тем над забором появились морды свирепых псов.
– Да это же Драчливые псы! – захлебнулся от восторга Волк. – Ну наконец-то достойный противник! – и он бросился навстречу.
– Что же, – заключил Охотник, – этот пёс явно не один, – и, подняв свою дубину, прихрамывая, пошёл к забору.
И тут из-за забора раздался страшный шум и визг.
Шумно было, впрочем, недолго. Когда всё смолкло, появился Лис и разъяснил:
– Я их пока прогнал, но скоро они вернутся.
– Как ты их прогнал? Один? – изумился Волк.
– Не важно, – хитро улыбнулся Лис, – сейчас главное – выиграть время. Готовьтесь – драки не избежать!
Шар уже прогрелся и поднял бок так высоко, что его стало видно из-за забора.
