— Но вы ведь местная, из Фарминстера? — продолжал он.
— Да, я родилась и воспитывалась здесь, но у меня не осталось никаких родственников. Я была единственным ребенком в семье, а родители умерли, когда я была совсем юной, еще в школе училась.
— Но вы и сейчас очень молоды! — Гаррет улыбнулся, подбадривая ее. — Как вы справляетесь со всем одна?
— Я жила в приюте, пока не окончила школу, а потом начала работать. — Крисси посмотрела ему прямо в глаза — Вы знаете, многие работают. — Она не смогла удержаться, чтобы не сказать это.
— Ты была в приюте? — вмешался в разговор Бен. Он был шокирован. — Я не знал. Мне казалось, что тебя воспитывали то ли дед с бабкой, то ли тетя с дядей.
— Не знал? А ты бы не стал общаться со мной, если бы знал? Ведь всем известно, что от приютских одни неприятности. Все мальчики — угонщики, а девочки — магазинные воровки! Теперь ты расстанешься со мной? — Крисси говорила с болью, слова вылетали сами, пугая ее и других.
Уже давно прошло то время, когда ей приходилось защищаться от частых нападок только за то, что она ребенок из приюта. И вот снова приходится это делать. Наверное, давно забытые чувства вызвала в ней эта богатая, холеная, чересчур спокойная толпа, которой были незнакомы трудности и проблемы простых людей. Крисси ощутила, что ее трясет от бессильной ярости. Она схватила бокал вина, который молча протягивал ей Бен, и сделала большой глоток, прежде чем вспомнила, что ей надо будет возвращаться домой на машине.
— Конечно, нет, — услышала она ответ Бена на свой вопрос. Он сказал это мягко, взгляд его был полон участия.
Крисси вдруг вспомнила, что привлекло ее в этом человеке во время их первой встречи. Симпатию вызвало его легкое отношение к жизни, ничего подобного ей не приходилось встречать раньше. Даже смерть отца не вывела его из равновесия, по крайней мере он так утверждал.
Деньги давал ему брат, постоянно упрекая в транжирстве. Бен с легкостью их тратил, не считая нужным заниматься делами семейной фирмы. Тренту приходилось одному совмещать ведение дел фирмы и в Фарминстере, и в Лондоне.
Неоплаченные счета заставляют большинство молодых людей повзрослеть, заняться делом, но для Бена необходимости в этом никогда не возникало. Он жил в роскошном особняке на территории поместья Фэрфакс-Холл и стремился в полной мере наслаждаться жизнью.
— Вообще-то, — Бен все еще держал Крисси под руку, — я хочу показать тебе, показать всем, что готов поддержать тебя.
Экспрессивным жестом он махнул другой рукой, в которой держал полный стакан, да так, что с полдюжины гостей, стоящих рядом, получили основательный душ из шотландского виски. Крисси пожалела, что вообще открыла рот.
— Меня не нужно поддерживать… — начала она.
— Слушайте все! — крикнул Бен, и в комнате стало настолько тихо, насколько может быть тихо в переполненном пабе. — Я хочу, чтобы меня все слышали.
Он повернулся к Крисси и, к ее ужасу, опустился на колени, доставая что-то из нагрудного кармана.
«Господи, нет, пожалуйста, пусть это будет не кольцо», — мысленно взмолилась она. Но это было именно кольцо, да к тому же с огромным изумрудом.
— Не делай этого! — прошипела Крисси. — Скажи всем, что это шутка, и встань!
— Я не могу встать, — ухмыльнулся Бен. — Я пьян от счастья.
— Если не учитывать бутылку виски, — фыркнула надменная блондинка, одетая в Нечто напоминающее нижнее белье. Лоскутья красных кружев едва прикрывали ее тело.
Крисси специально отодвинулась, чтобы Бен получше рассмотрел эту мисс секс-бомбу. «Кажется, ее зовут Аннабел», — припомнила она смутно. Эта особа когда-то ревновала ее к Бену. К несчастью для обеих девушек, налитые кровью, мутные глаза Бена были устремлены только на Крисси.
— Крисси, дорогая! — Он схватил ее руку, которую она попыталась вырвать, и стал надевать ей на палец кольцо.
Крисси быстро сжала руку в кулак.
— Окажи мне честь…
— Нет, Бен, не здесь, — умоляла она.
— Ты хочешь где-нибудь уединиться?
Его глаза засверкали от перспективы наконец-то затащить ее в постель.
— Нет!
— А, ну ладно, наверное, я слишком пьян. Я пью уже с обеда.
Как будто Крисси об этом сама не догадалась!
— Сделать предложение стоит больших нервов, — продолжил Бен и криво ухмыльнулся, чем поразил Крисси до глубины души.
«Дурак, хотя и милый», — подумала она.
Крисси была в отчаянии. В действительности он хотел лишь затащить ее в постель. Если бы она пошла на это, ему бы и в голову не пришла мысль о браке, в этом она была уверена. Ее сейчас не волновало, что отказ разобьет его сердце или даже оставит в нем какой-то след, но если она сделает это в присутствии друзей, то поставит его в неловкое положение перед ними.
— Поговорим об этом завтра, — попыталась уговорить Бена Крисси.
— Надень кольцо, — настаивал он.
— Ну ладно!
Крисси решила прекратить эту сцену как можно быстрее и позволила ему надеть себе кольцо.
— Великовато, — сказала она с чувством облегчения, найдя, как ей казалось, весомое оправдание, чтобы не носить кольцо, а вернее, чтобы тут же его снять. — На, положи обратно в карман, мне бы не хотелось его потерять. — Крисси сунула эту жуткую вещь обратно ему в карман.
Она оглянулась по сторонам, чтобы понять, принял ли кто-то всерьез это нелепое предложение. Хотя несколько приятелей Бена издавали одобрительные возгласы и похлопывали его по спине в знак поздравления, они, кажется, были так же пьяны, как и он сам.
К счастью, всеобщее внимание быстро привлекли полицейские в форме, появившиеся здесь затем, чтобы арестовать Бена, якобы управлявшего тележкой для гольфа в нетрезвом состоянии. Это были переодетые стриптизерши. Началось развлечение. Заиграла музыка, и все переключились на стриптиз.
— Я отойду в туалет, — шепнула Крисси Бену.
Он кивнул, не отрывая глаз от стриптизерши, которая как раз сняла юбку, так что стали видны ее чулки и подвязки. Выходя из комнаты, Крисси увидела, что Бен с готовностью протянул руки для наручников под одобрительные возгласы друзей. Кошмар! Предложение руки и сердца будет явно не самой памятной частью вечера и для Бена, и для его гостей!
Запершись в кабинке, Крисси прислушивалась к нараставшему гулу голосов (наверное, стриптизерша как раз сняла белье) и подумала, не будет ли с ее стороны трусостью улизнуть сейчас домой, не сказав Бену ни слова. С неохотой признав, что это именно так все и будет выглядеть, она все же решила уйти немедленно. Крисси вздохнула и покинула свое убежище. И тут же столкнулась с блондинкой Аннабел, которая подкрашивала губы и рассматривала Крисси в зеркало.
