— Не угадала, Браунинг! — ухмыльнулся Артур, обращаясь к ней по университетской привычке по фамилии. — Пальцем в небо! И вообще, что за тон? Знаешь, не будь я уверен в обратном, решил бы, будто ты меня на дух не переносишь или сильно обижена…
Да, хорош, негодяй! И прекрасно об этом знает. И всегда знал. Шейла распрямила плечи и, радуясь тому, что сегодня надела туфли на высоченных каблуках, поборола желание привстать на цыпочки и, улыбнувшись своей самой ослепительной улыбкой, не удержалась от шпильки:
— Ах, Арти, в том-то вся и беда, что ты уверен в обратном! Однако должна тебя огорчить. — Шейла выдержала значительную паузу и, намеренно растягивая слова, проговорила: — На этот раз твои источники информации тебя подвели.
— Как?! — Артур изобразил на лице неподдельное изумление, а потом глубокую скорбь. — Какой удар! Не может быть!
— Представь себе, может! А ты, часом, приехал к нам в глубинку не с просветительской миссией? — скороговоркой выпалила Шейла. — Как говорится, поднять уровень журналистики на должную высоту…
На ее удачу, лифт остановился, Шейла выскочила первой и на завидной скорости — особенно принимая во внимание туфли на шпильках — пересекла многолюдный в этот час холл издательского холдинга и, выбежав на улицу, с облегчением перевела дыхание.
Шейла не знала, чем именно ее раздражает Артур больше всего: то ли своей привлекательной внешностью — после развода с ним она подсознательно стала избегать общества красивых мужчин, то ли самоуверенностью, которая порой доводила ее до исступления, а может, своим невероятно стремительным, как ей казалось, карьерным ростом. И успехом, которого, как хотелось ей думать, он не заслуживал. Нет, Артур талантливый журналист и, можно сказать, мастер слова, но… Но не настолько же, чтобы стяжать все мыслимые и немыслимые премии! И не настолько, чтобы зарабатывать такие ломовые бабки!
Впрочем, как знать? Может, как это ни мучительно сознавать, ее бывший именно такой и есть — блестящий журналист и обалденный мужчина. А она… Она всего лишь заурядная писака, и при этом незаурядная завистница!
Шейла вздохнула и, покопавшись в сумке, достала ключи от машины. Села, вставила ключ в замок зажигания и задумалась.
Восемь лет прошло с тех пор, как они расстались. Восемь лет… Как давно это было! Но Шейла отчетливо помнила, хотя предпочла бы забыть тот злополучный день, когда их жизненные пути пересеклись. Тогда у нее была практика и она получила свое первое задание в журнале. Ей предстояло собрать горячий материал в районе, где она прежде не бывала. Шейла остановилась у бензоколонки, чтобы расспросить о дороге. Заправщик был занят, и она обратилась к мужчине, который тщетно пытался выбить из автомата банку коки.
Да, он прекрасно знает этот район и счастлив объяснить дорогу столь очаровательной репортерше. Следуя указаниям услужливого господина, Шейла битый час искала место происшествия, а потом еще столько же, а то и больше, угробила на обратную дорогу. В результате она опоздала со сдачей материала, и он не попал в номер. В редакции ей объяснили, кто был встреченный ею у бензоколонки «любезный» мужчина, и с того самого дня Артур Эшби ворвался в ее жизнь.
Сам он жутко веселился по поводу своей «чисто английской» практической шутки, однако юная «очаровательная репортерша» была в ярости, и, желая загладить вину, Артур пригласил ее на ужин. Совершенно неожиданно для себя самой, Шейла провела в его обществе дивный вечер, и, когда он пригласил ее снова, она с радостью согласилась. У них завязался умопомрачительный роман — с бурными ссорами и не менее бурными примирениями, со вспышками страсти и ревности, с дурачествами и розыгрышами…
Артур был ее первый мужчина, и Шейла не подозревала, что бывает такая любовь, но даже тогда, несмотря на свою неопытность, она интуитивно чувствовала, что столь разительное несходство в характерах может привести их к печальным последствиям. Она и сейчас помнила тот вечер, когда Артур сделал ей предложение, будто случилось это вчера, а не девять с лишним лет назад.
— Я тут подумал, а почему бы нам с тобой не пожениться? — как бы между прочим заметил Артур, когда они коротали вечер в уютном китайском ресторанчике в Южном Манхэттене.
— Это что? Предложение руки и сердца? — уточнила Шейла со смешком, полагая, что Артур по обыкновению прикалывается. — Может, подождем до десерта? — подыграла она. — Обожаю «ли-чжи»…
— Дело твое, — без тени улыбки ответил он. — Только другого предложения не жди.
Шейла чуть не поперхнулась лапшой фенчоза и, вытаращив глаза, не сразу уточнила:
— Ты это серьезно?
— А тебя это удивляет?
— Признаться, есть немного…
— Не понимаю почему.
— Но ведь мы с тобой так недавно познакомились… — пробормотала Шейла, опустив палочки и вытерев рот салфеткой.
— Недавно? — Артур вскинул бровь.
— Ну да, всего два месяца назад…
— Два месяца и десять дней, — бесстрастным тоном уточнил он.
Ну надо же! Запомнил! У Шейлы радостно затрепыхалось сердце. Значит, на самом деле любит! — решила она тогда.
Любит… Наивная дура! Шейла шумно вздохнула, повернула ключ в замке зажигания и прислушалась к гулу мотора. Просто память у Артура что надо. Как и подобает профессиональному журналисту.
— Но ведь мы с тобой такие разные…
— Да что ты говоришь! — фыркнул Артур. — По-твоему, для меня это новость? Я что, похож на идиота?
— Не очень, — подхватила она и, подняв на него глаза, уже серьезно сказала: — Боюсь, у нашего брака не слишком много шансов на успех.
— А я люблю риск! — Он с вызовом заглянул ей в глаза. — Ну что, согласна?
Разум подсказывал ей, что шансы продержаться вместе у них ничтожны, но сердце… В сердце царил радостный переполох, и оно твердило свое: да, да, да!
Надо было прислушаться к голосу разума! Куда там!.. Шейла опустила боковое стекло.
— Ну надо же! — раздался снаружи насмешливый баритон. — Опять столкнулись нос к носу!
Она вздрогнула и подняла глаза. Снова он!
— Знаешь, Арти, не будь я уверена в обратном, — с ехидцей заметила Шейла, — решила бы, будто ты меня преследуешь!
— Увы! — Артур развел руками. — На этот раз мои помыслы чисты. Случайное совпадение. Просто моя машина на этой же стоянке. И — представь себе! — даже в этом же ряду.
— А тебе можно верить? — усомнилась она.
— А ты проверь! — ухмыльнулся он. — Ну а если серьезно, Шейла, то я приехал сюда не преследовать свою бывшую лучшую половину. Меня, как это ни странно, пригласили провести факультативный курс в здешнем колледже.
— Ну почему же странно! — хмыкнула она. — Значит, я угадала? Приехал просвещать глубинку?
— Точно. Ты всегда была на редкость сметливой особой! — Артур улыбнулся одними губами. — И еще у меня здесь кое-какие дела. Ну, пока! Думаю, еще увидимся.
