– Тогда тем более незачем здесь оставаться.
– Да я, собственно, к тебе ненадолго. – Дуглас вытащил из заднего кармана носовой платок и промокнул пот со лба. – Этой жарище не видно конца.
В дверях снова появилась Тельма, неся на подносе тарелку с печеньем и два высоких бокала с охлажденным зеленоватым напитком, украшенным листочками мяты и дольками апельсина.
Воздав должное печенью, Дуглас спросил:
– С кем-нибудь встречаешься?
Паркер ответил не сразу.
– Ты имеешь в виду женщину?
– Разумеется, женщину. Если, конечно, ты не приобрел каких-нибудь странных наклонностей.
– Ты, Чартрес, каким был, таким и остался, – проворчал Паркер. – Вечно у тебя на языке какая-нибудь пакость.
Дуг расхохотался и снова потянулся за печеньем. Когда на тарелке не осталось больше ни крошки, он переспросил:
– Так как?
– Не твое дело, – отрезал Паркер.
– Значит, ничего такого нет.
Паркер пожал плечами:
– И что из этого?
Дуг усмехнулся:
– По моим представлениям, у мужчины недурной наружности, да еще с деньгами, не должно быть отбоя от прекрасного пола.
– Да, по правде говоря, некоторые женщины проявляли ко мне интерес, но… – Паркер не стал вдаваться в подробности; он не склонен был обсуждать свою личную жизнь ни с этим собеседником, ни с кем-либо другим, но, не желая показаться грубым, добавил: – Откровенно говоря, я не нашел никого, кто заменил бы мне Эвелину.
Дуг покачал головой:
– Должно быть, твоя жена была необыкновенной женщиной.
В глазах Паркера застыло отсутствующее выражение.
– Именно.
– Ну а моя половина, как тебе известно, давным-давно отмочила такую штуку, что навсегда отбила у меня охоту продолжать игру под названием «третий лишний».
Паркер рассмеялся и хлопнул друга по спине.
Они помолчали, затем Тельма убрала поднос, и отставные сенаторы предались воспоминаниям о былых деньках в Вашингтоне, пересказывая друг другу всяческие истории, вызывающие иногда смех, а иногда грусть, потому что те времена безвозвратно канули в прошлое.
Наконец Дуг поднялся:
– Должен сказать, встреча с тобой меня здорово приободрила. Как и ты, я отбиваюсь от подступающей старости и по мере возможности выбираю для этого такие способы, которые мне подходят.
– Рад, что ты заглянул. Приезжай в любое время.
– Непременно. Жду тебя с ответным визитом, если окажешься в наших краях. Я даже разорюсь на обед.
– Как же, дождешься от тебя!
Дуг закинул голову и расхохотался.
– Пойдем, – сказал Паркер, – провожу тебя до машины.
Когда они обогнули угол дома и шагнули на лужайку перед фасадом, Дуглас остановился.
– Совсем забыл спросить: как Дэлтон?
У Паркера окаменело лицо.
– Полагаю, прекрасно, – отрывисто сказал он, давая понять, что не намерен обсуждать эту тему. Незачем выставлять напоказ грязное белье своей семьи.
– Ну, для меня ведь не тайна, что ты не раз вытаскивал его из разных переделок…
– К чему, собственно, ты клонишь? – не на шутку рассердился Паркер.
– Да как тебе сказать… – Можно было подумать, что у Дугласа отнялся язык.
Однако Паркер, задетый за живое, потребовал:
– Говори прямо!
– Должен признаться, я недавно видел Дэлтона.
– Вот как? – Паркер несколько сбавил тон.
Дуг в явном замешательстве отер пот с лысины:
– Фу, дьявол, какое пекло, прямо мозги плавятся.
Паркер выжидающе молчал.
– Одним словом, я собирался тебе сообщить, что встретил Дэлтона в Бристоле.
– В Бристоле? – Паркер пожал плечами. – Насколько мне известно, там нет ничего, что могло бы заинтересовать моего сына.
Дуг загадочно улыбнулся:
– Допустим, кое-что есть.
– Ради Бога, Чартрес, хватит играть в кошки-мышки. Говори толком, черт бы тебя побрал.
Как бы осознав, что отступать некуда, Дуг прочистил горло и посмотрел прямо в глаза своему старому товарищу.
– У этого города только одна достопримечательность – Центр планирования семьи, а при нем – банк спермы.
– Как ты сказал?
– Банк донорской спермы.
– Это еще что за чертовщина?
– Очень просто: мужики – здоровые жеребцы – заходят в отдельный кабинет, разглядывают журналы с голыми девками, а потом «спускают» в мензурку.
Паркер брезгливо скривился:
– Не понимаю, при чем тут Дэлтон?
Дуг отвел взгляд:
– Именно там я видел твоего сына.
Паркер почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо, а губы обмякли. Он хрипло переспросил:
– Ты видел там моего сына? Дэлтона?
– Да. Мне показалось, он выходил из этого учреждения весьма довольный – не иначе как разжился кругленькой суммой.
– И ты… ты… – слова застревали у Паркера в горле. Он пошатнулся, схватился за грудь и упал на колени.
– Боже милостивый! – закричал Дуглас, подхватывая друга и не давая ему упасть.
– Помоги, – прошептал Паркер и закрыл глаза.
– Тельма! Тельма!
На ступеньках показалась экономка. Увидев, что Паркер безжизненно поник на руках гостя, она пронзительно закричала.
– Ради всего святого, прекратите вопить! Позвоните 911.
Видя, что она не двигается с места, Дуглас рявкнул:
– А ну шевелитесь!
Тельма стремглав бросилась в дом.
Не выпуская друга из рук, Дуглас шептал молитву.
Глава 2
Билокси, Миссисипи, июнь 1989 года
Оглушительный рев автомобильной сирены не доходил до сознания Лии Фрейзер, пока она не повернула голову налево.
Непонятно откуда взявшийся грузовик мчался прямо на нее. Еще секунда – и никто не мог бы сказать, где кончается ее «хонда» и начинается грузовик.
– Боже! – прошептала Лия, в безотчетной панике пытаясь хоть что-то предпринять.
В последнее мгновение она успела резко рвануть руль вправо. Пронзительно взвизгнули покрышки и тормоза, ее машина пробила ограждение и остановилась, накренясь, на поросшей травой насыпи.
