Еще Алексис любила на полной скорости мчаться по шоссе в сияющем красном кабриолете с поднятым верхом, под звуки льющегося из динамиков голоса Мери Джей Блайдж. Ночной ветер подхватывал звук, кружил его, уносил ввысь.
Алексис лихо свернула с шоссе, еле успев вовремя притормозить и вывернуть до отказа руль, чтобы не улететь в кювет. Пройдя поворот, она вновь нажала на педаль газа. Машина взревела и моментально набрала скорость. Девушка улыбнулась своим мыслям и этому теплому осеннему вечеру. Подъезжая к дому, Алексис сбавила скорость. Под колесами зашуршал гравий. Вот она и приехала, перед ней простиралась земля, на которой она выросла, - ранчо Каменные Конюшни.
Алексис вышла из машины и положила руку на теплый капот. Она всегда мечтала о таком автомобиле и теперь, став его обладательницей, никак не могла нарадоваться своему приобретению. Даже на ухабах и рытвинах проселочных дорог машина шла легко, как на городских магистралях. Каждый раз, когда девушка садилась за руль, ей казалось, будто она становится частью автомобиля, ее сердце стучало в одном ритме с рокотом мотора, в висках пульсировала кровь, по венам тек адреналин. Улицы и проспекты большого города не позволяли в полной мере насладиться скоростью. Алексис ненавидела пробки и светофоры. Но теперь она ощущала себя птицей, внезапно вырвавшейся на свободу после долгого сидения в клетке.
Унаследовав многомиллионное состояние, оставшееся ей от деда, Алексис стала иногда позволять себе необдуманные траты. Еще совсем недавно она сидела практически без денег, считая каждый цент и всеми силами стараясь не плакать, когда приходило время подсчитывать убытки. Так было до тех пор, пока она не узнала о том, что является обладательницей состояния, которое не так-то легко потратить. Девушке пришлось долго привыкать к своему новому положению, но теперь она в полной мере приобщилась к миру роскоши и богатых людей.
Алексис купила квартиру в Вест-Сайде. Обустраивая ее, девушка постаралась реализовать все свои самые смелые мечты, которые приходили ей в голову в ту пору, когда она бедствовала. Алексис обставила квартиру по последнему слову моды. Отдельную комнату она отвела для гардеробной. Впрочем, уже через пару месяцев ей стало не хватать места под новые наряды и обувь.
Алексис открыла ворота и вновь села за руль. Свет фар осветил загон для скота. Сонные коровы нехотя подняли головы и дружно издали гулкое мычание. Подъехав к дому, девушка выключила радио и погасила фары.
В этом доме двадцать семь лет назад Алексис родилась. Она не возвращалась сюда целый год - и вот приехала. Девушка огляделась по сторонам. Казалось, за год тут ничего не изменилось, все было по-прежнему: забор, белые каменные стены усадьбы, старомодные черные ставни, мощные колонны парадного входа, аромат многочисленных цветов и вонь коровника.
Алексис взошла по ступенькам лестницы и облокотилась на колонну. Именно сюда нужно возвращаться, когда хочешь отдохнуть и собраться с мыслями, подумала она. Девушка прислушивалась к ночным звукам: вот в кустах неподалеку от дома заволновался пересмешник, заквакала лягушка. В какой-то момент Алексис показалось, будто не было всех этих лет и она все еще маленькая девочка, ничего не знающая о соблазнах и горестях большого мира. В ее прошлом было достаточно событий, о которых не хотелось вспоминать, но здесь и сейчас она, отбросив все неприятные мысли, радовалась возвращению домой.
Алексис оглядела неосвещенный дом. Привычка сельских жителей рано ложиться спать никогда не внушала ей особого почтения. Уже привыкшая к городской жизни, она поздно ложилась и просыпалась, когда солнце приближалось к зениту.
Алексис вернулась к машине, вынула ключи из замка зажигания, взяла с переднего сиденья небольшой чемоданчик и направилась к дому. Когда каблуки ее туфель громко застучали по каменным плитам крыльца, она сняла обувь. Девушка сразу же вспомнила, как в дни юности оставляла туфли в спальне, чтобы своим топотом не разбудить кого-нибудь из домочадцев и не быть обнаруженной во время ночных вылазок. Но у старшего брата Трея замечательный слух, и он всегда успевал перехватить Алексис на полпути к воротам. Трей неизменно возвращал сестру назад в дом, не желая слушать ее уговоры и препирательства. Впрочем, через пару дней после позорного разоблачения Алексис снова предпринимала попытку ночной вылазки и вновь оказывалась пойманной. Брат всеми возможными способами старался убедить сестру блюсти девичью честь и не совершать двусмысленных поступков, и так как его роль в семье сложно было переоценить, к его мнению приходилось прислушиваться.
Кира и Элейн сочувствовали Алексис, но не смели ослушаться Трея. Его авторитет был непоколебим, он остался единственным мужчиной в доме, занял место отца и безропотно нес свой крест, порой невероятно тяжелый.
Мама… Алексис вспоминала ее с неизменной болью в сердце. Жизнь бедной женщины превратилась в череду бесконечных страданий. Даже тогда, много лет назад, она была серьезно больна и порой не могла найти в себе сил даже для того, чтобы подняться с постели, что уж говорить о воспитании детей.
Трей взвалил на себя непосильную ношу, он вел хозяйство, следил за сестрами, ухаживал за матерью. Иногда он бывал весьма жестким, Алексис обижалась на него и подолгу не разговаривала. Но сейчас, став взрослой и самостоятельной, она могла только поблагодарить брата за его заботу и любовь и с досадой вспоминала все свое непослушание и подростковые проделки.
В восемнадцать лет, перебравшись в город, Алексис решила сама строить свое будущее. Она поступила в колледж, добилась гранта, нашла работу. Через несколько лет девушка получила научную степень и место редактора в известном журнале, встретила необыкновенного мужчину… Теперь она считала себя достаточно самостоятельной и была уверена в своем будущем. А буквально свалившееся с неба наследство превратило ее жизнь в сказку.
С необыкновенными мужчинами посчастливилось также Кире и Элейн. Обе сестры Алексис были помолвлены, и в скором времени ожидались их свадьбы. Сначала должна выйти замуж Кира, потом Элейн. Сестры с радостью занимались приготовлениями, старались делать все сообща и ловили каждую возможность побыть вместе, будто боялись, что грядущая семейная жизнь не оставит им времени для общения.
Алексис понимала, перемены неизбежны. Жизнь идет своим чередом и не собирается останавливаться. Совсем скоро по ступеням крыльца затопают маленькие ножки сыновей и дочерей Киры и Элейн. Алексис будет доброй тетушкой, которая по праздникам будет приезжать из города и привозить всем подарки и гостинцы.
Ударившись пальцем ноги о порог, Алексис шепотом выругалась и остановилась, ожидая, когда боль утихнет. Она знала в доме каждую скрипящую половицу и старалась не наступать на них, проходя по холлу. Девушка дошла до своей спальни, плотно закрыла за собой дверь и только теперь щелкнула выключателем. Электрический свет наполнил с детства знакомую комнату.
Алексис сразу поняла, в этой комнате ей поспать не удастся. Все свободное пространство было заставлено подарочными коробками с пометками «Элейн» и «Кира». Следовало поискать для сна другое место. Девушка решила пойти в комнату Элейн. Она прошла через темный холл и приоткрыла дверь. Сестра ровно и глубоко дышала. Алексис присела на край ее кровати, матрас прогнулся, но Элейн не шелохнулась.
