Военное дело: всеобщая воинская обязанность (для одного пола)… оборона на поверхности планеты и в пределах атмосферы оценивается как превосходная… внутрисистемная космическая оборона ограничена по возможностям… десять корветов (эквив. классу Робарт) и два крейсера (эквив. классу Грегори). Дредноуты и боевые крейсера отсутствуют. Баз во внешнем пространстве не зафиксировано.
Ван помедлил и вновь проглядел военные сведения. В сущности, у скандийцев нет настоящей защиты на случай вторжения извне. Всеобщая воинская обязанность означала, что Готланд и Малмот могут быть уничтожены, а точнее, может погибнуть жизнь на обеих планетах, но покорить ни ту, ни другую невозможно. Если, конечно, скандийцев не покинет боевой дух.
Политика… Система Скандья замкнутая, не входящая в союзы, близкая к Тимури (оранжев. 5, тчк 5, +6, ответвл. рукава (О11157 Центр Галактики Рел))… миссионерская тренировочная база Ревенанта…
Ван вызвал многомерный образ Оранжевого Сектора, затем увеличил систему Скандья, насколько это позволяли возможности корабельной сети. Как он и подозревал, Готланд и Малмот были последними никуда не вступившими планетами между внешними полунезависимыми системами, тяготеющими к Республике Тары и системам Ревананта. Ниже и внутрь от обеих лежала куда более крупная Арджентийская Общинократия, впрочем, она представляла собой типичную олигархию.
…в настоящее время, когда правительство возглавляет Густофсен, скандийцы ведут открытую торговлю и потребовали от других систем уважать их нейтралитет, избавляя систему Скандья от любого рода военного присутствия. Минимальное военное присутствие определено как одно боевое судно и один курьер…
«Коллинз» был полным боевым крейсером, первым из новейшего класса. Так вот почему «Фергус», старье по сравнению с прочими, послан к Скандье! А не случилось ли чего с «Коллинзом»? Может, он получил приказ отбыть для каких-либо действий против ревенантцев, а РКС нужно, чтобы кто-то присутствовал у Готланда?
В волнограмме ничего такого не сообщалось по вполне очевидной причине — её без труда может перехватить кто угодно, и даже при засекречивании сохранялась вероятность декодирования. А это означало, что командиру Вану Альберту ничего не остается, кроме как читать между строк.
— Расчеты завершены и введены в сеть, сэр, — доложила лейтенант Моран.
— Благодарю вас, лейтенант. — Ван проверил ее работу. — Хорошо. Как только аккумуляторы полностью зарядятся, можете начать отсчет для прыжка.
— Да, сэр.
«Фергус», заменяющий полный боевой крейсер в независимой системе во время нарастания межзвездной напряженности? Ван постарался не выдать своих мрачных мыслей. Если на полном боевом крейсере в экипаже пятнадцать человек, то на «Фергусе» всего десять: командир, второй и третий пилоты, связист, инженер, два системотехника, орудийщик, два техника по орудиям, и все выше головы завалены дополнительными обязанностями, большая часть которых касается поддержания в рабочем состоянии стареющего «Фергуса».
— Всем на судне. Убрать любые незакрепленные предметы. Пристегнуть ремни. Минута до ускорения ноль. Минута до ускорения ноль. Три минуты до прыжка. — Голос лейтенанта Моран разлетелся по корабельной сети и хлынул из всех динамиков.
Проверив готовность корабля к прыжку и приняв сообщения со всех постов по сети, лейтенант взглянула на командира:
— Все посты готовы к ускорению ноль, сэр. Можно сбросить фотонные сети.
— Переходите к ускорению ноль. Сбрасывайте фотонные сети.
И-и-и-и-и-и! Пронзительный вой сирены заполнил «Фергус», а затем оборвался.
— Приближаемся к ускорению ноль, — объявила Моран. — Всем оставаться пристегнутыми. Две минуты до прыжка. Повторяю: две минуты до прыжка.
Ван проверил экраны, прочесав всю паутину, улавливавшую любое Энергетическое Возмущение в огромной системе Голуэй, стараясь не упустить ни одного источника ЭВ. Их не должны были обнаружить, если не считать одну-единственную орбитальную станцию у Голуэя-3, занимавшуюся осуществлением терраформирующего проекта. Несколько сотен лет спустя, возможно, этот проект прибавит еще одну пригодную для жизни планетку Республике Тары. Даже настроив детекторы на полную мощность, он не смог ничего отыскать и вырубил их.
— Все детекторы на нуль, лейтенант.
— Детекторы на нуль. Фотонные сети на нуль.
— Приступайте к обратному отсчету, лейтенант.
— Всем внимание. Одна минута до прыжка. Повторяю. Одна минута до прыжка. — Голос Моран эхом промчался по «Фергусу».
Ван наблюдал, как она отключает одну за другой все операционные системы. Гравитация уже исчезла. Прекратили работу вентиляторы и очистители. За десять секунд до перехода Моран сделала последнее объявление:
— Всем внимание. Десять секунд до прыжка. — Затем отключила все, что оставалось, в том числе и корабельную сеть, теперь работали только генератор прыжка и аккумуляторы.
— Судно готово к прыжку, сэр.
— Добро, лейтенант.
Моран нажала на большую красную кнопку. Эта операция всегда выполнялась вручную.
Все перевернулось вверх дном. Черное стало белым. Ван ощутил, что его словно вывернуло наизнанку, миг этот казался бесконечным и не поддавался оценке ни одним из когда-либо изобретавшихся приборов. Ослепительная вспышка и тьма. Тьма и свет пронеслись по «Фергусу», и прыжок завершился.
— Включаю системы, сэр. — Пальцы Моран оживили корабельную сеть, после чего ее точные команды постепенно вернули в действие все системы, начиная со щитов и сетей.
В миг, когда детекторы ожили, и компараторы подтвердили, что корабль действительно на краю системы Скандья с погрешностью не более двух часов, Ван стал оглядывать экраны детекторов, стараясь не гадать, что обнаружит. И вдруг остолбенел. Менее нем в пятидесяти мк, вовне системы и позади судна, возникло ЭВ от чего-то приближающегося к «Фергусу».
— Я беру управление! — Ван врубил сирену тревоги и плеснул энергию из всех второстепенных систем в фотонные сети, двигатели и щиты, так что «Фергус» немедленно развернулся к приближающемуся кораблю, напоминающему тяжелый крейсер, источнику возмущений. Да, таких он отроду не встречал.
— Торпеды! — раздалось из Орудийного.
Ван заметил четыре на сетевых мониторах и до отказа добавил энергии щитам, ослабив при этом фотонные сети. Стандартные щиты могли отразить три снаряда. Но не четыре. И уж всяко не дряхлые щиты «Фергуса».
— Снимаю чувствительность.
Экраны и детекторы ослепли. Но и теперь Ван ощущал прилив энергии, бьющей в корабельную сеть. Когда волна отступила, командир включил детекторы, оживил сети и продолжил двигаться с ускорением навстречу неведомому крейсеру.
— Еще торпеды!
— Вот они!
Их было две.
Ван добавил энергии щитам, но оставил сетей и экранов достаточно, чтобы продолжать наращивать скорость и собирать водород и пыль, а не то скоро не останется горючего для двигателей, учитывая, сколько ему надо энергии.
