Полу показалось, что в ответ на слова сестры кукла удовлетворенно изогнула губу. Он моргнул — нет, губы куклы неподвижны, вечная улыбка просто вышита нитками.
На обратном пути Полу было не по себе. Обычно Джулия скакала впереди, теребя его, чтобы он посмотрел то туда, то сюда. Сейчас же она тащилась позади, прижимая к себе куклу и не глядя по сторонам.
Ступив с песчаного берега на травку, Пол повеселел. Они уже почти дома, а там родители, конечно же, заметят странное поведение Джулии и уж точно не одобрят, что она подобрала на берегу эту странную куклу. Особенно, если он расскажет им про гигантскую ворону.
Но он не рассказал. В первые же десять минут он понял: мама просто не видит куклу. Она оправила на Джулии рубашку, не обращая внимания, что дочь держит в руках игрушку. И если уж мама не заметила куклу, то надежды на вечно занятого отца вообще никакой. Необычное поведение Джулии списали на усталость после первого дня каникул на море.
«А как же я? — хотелось спросить Полу. — Я-то ведь не устал! И потом Джулия никогда не устает!»
Но он знал, что они не примут этой простой логики. У них вообще своя собственная, ни на что не похожая логика: если Джулия устала, значит, Пол должен был устать еще больше — и поэтому обоим надо лечь спать пораньше.
Но вместо того чтобы уснуть и постараться забыть обо всех своих тревогах, Пол направился в спальню Джулии. Она лежала в постели и что-то нашептывала кукле. Брата она заметила, только когда он заговорил.
— Джулия, — озабоченно сказал он. — Мама с папой не замечают твоей куклы.
— Знаю, — самодовольно ответила она. — Она мне сказала, что так и будет. Да и ты не должен ее видеть.
— Но я-то ее вижу! — сердито крикнул Пол. — И она мне не нравится. Она ужасная и злобная, и ты из-за нее стала какой-то странной!
Джулия помолчала, потом взглянула в черные зрачки куклы. Они, казалось, полыхнули темным пламенем, подсказав девочке, как поступить.
— Спокойной ночи, Пол, — сказала Джулия отстраненно. — Пожалуйста, выключи свет, когда будешь выходить.
— И не подумаю! — возмутился Пол. — Это кукла велела тебе сказать. Ты прочла это у нее в глазах. Выброси ее, Джулия!
Джулия вздрогнула, на ее лице проступило странное выражение. Она стала снова медленно поворачиваться к Тряпичной ведьме, чьи черные поблескивающие глаза словно притягивали девочку к себе. Пол в ужасе кинулся к сестре, чтобы вырвать у нее эту куклу и выбросить куда угодно — лишь бы подальше от Джулии.
Но едва он дотронулся до куклы, как та зашипела и покрепче прижалась к Джулии, вцепившись своими трехпалыми ручками ей в волосы. Ледяной голос ворвался в голову Пола, разрывая барабанные перепонки и вгрызаясь в мозг.
«Я — Тряпичная ведьма! — кричал голос. — Твоя сестра — ничто, она только часть МЕНЯ!»
На последнем слове Тряпичная ведьма взвизгнула. Пол почувствовал, как у него отнялись руки, занемели мышцы. Неведомая сила вдруг отбросила его назад, и он растянулся у двери. В отчаянии он попытался заставить свои руки слушаться, но они сами поползли вверх по стене, нащупывая выключатель, а потом судорожным движением погасили свет.
В наступившей темноте Тряпичная ведьма заговорила снова, но на этот раз голос был реальным и исходил из уст Джулии. Глухое шипение оплетало Пола, отчего судороги сводили желудок и расползались дрожью по спине.
«Уходи, мальчик. Что ты можешь против моей силы? Девчонка моя и ТОЛЬКО МОЯ!»
Пол содрогнулся от силы этого голоса, его глаза наполнились слезами. Голос проникал в самый мозг, и тело снова начало двигаться против его воли. Рука медленно повернула дверную ручку, а ноги стали выносить его из комнаты, прочь от Джулии.
— Не уходи, — сказала Джулия уже своим нормальным голосом. Она села в кровати и посмотрела прямо на Пола. Полоска света из открытой двери упала ей налицо. Что-то изменилось… Пол осторожно попробовал пошевелиться и понял, что свободен от власти ведьмы.
— Она хочет забрать меня куда-то, — прошептала Джулия. Ее лицо исказилось, как будто ей что-то мешало говорить. — Пол, ты должен… Она хочет забрать меня в…
Пол смотрел ей в глаза — те вдруг сверкнули, чернота выплеснулась и сначала заполнила каждый глаз, потом медленно стеклась в зрачки, а белки стали зеленеть, теперь это были злобные глаза куклы.
Глядя в эти мерцающие глаза с черными зрачками, Пол вдруг почувствовал, что засыпает. Зрачки Джулии все расширялись и расширялись, пока не стали огромными, как фонари… фонари, освещавшие улицу внизу… и Пол падал к ним…
— Беги! — крикнула Джулия — настоящая Джулия. — Пол! Беги!
Стряхнув с себя воздействие гипнотического взгляда, Пол захлопнул дверь и побежал.
Остаток ночи он провел в полудреме, с включенным светом и открытой дверью. Каждый раз, когда где-то скрипела половица, на него накатывал приступ страха. Родители, обычно охранявшие детей от всяких кошмаров, спали необычайно крепко и ни разу не заглянули в комнаты Пола и Джулии.
Лишь к рассвету усталость пересилила страх, и Пол забылся тревожным сном. Ему снились гигантские вороны — они кружили над головой и громко каркали, а потом превратились в огромных тряпичных кукол с черными зрачками. Глаза кукол становились все больше и больше и заполняли весь горизонт зловещим черно-зеленым сиянием…
Со сдавленным криком Пол упал с кровати, потянув за собой одеяло. Только через несколько секунд он окончательно проснулся, и сердце перестало бешено колотиться. Сквозь шторы просачивалось яркое веселое солнце. Пол сонно взглянул на радиочасы. Шесть часов — еще как минимум час можно спать. Пол зевнул и залез в кровать, несколькими пинками расправив одеяло.
Он как раз поправлял подушку, когда услышал, как закрылась входная дверь. Звук был совсем тихий, вкрадчивый, словно кто-то старался прикрыть дверь как можно тише.
Пол понял, что это Джулия. Родители никогда не просыпались раньше восьми. В животе неприятно защекотало, когда он припомнил события вчерашнего вечера и слова Джулии: «Она хочет забрать меня куда-то».
— Я должен спасти ее, — сказал Пол вслух, надеясь, что звук собственного голоса приободрит его. Но стало еще страшнее. Он просто не знал, что делать. Обычно Джулия решала, что делать — она всегда знала, как поступить.
От отчаяния на глазах выступили слезы.
«Что бы Джулия сделала на моем месте?» — подумал он, и ответ вдруг пришел сам собой. Джулия бы его не бросила, значит, и он не бросит ее. Он быстро оделся, застегнул сандалии и выбежал из дому, не заботясь о том, что за ним громко хлопнула дверь.
Джулии не было, зато прекрасно были видны ее следы на песке. Они вели к морю. Пол сначала побежал, но потом перешел на шаг. Бежать по песку было трудно.
Возле моря Джулия не остановилась. Следы сворачивали к кургану.
Как Пол и ожидал, сестра оказалась именно там. Она стояла на коленях возле гнезда гигантской вороны и что-то делала с прутьями. Тряпичной куклы нигде не было видно. Вздохнув с облегчением, Пол в несколько прыжков одолел последние метры и окликнул:
