Вечерело. Андроник возвращался в поместье, посвятив весь день осмотру границы. По дороге домой он заглянул в форт, оставив там свой отряд.
Ласкарий пытался понять, почему в столицу так поспешно уехал Иоанн Дука Ватац[10], один из сыновей императора. Всю неделю до этого Иоанн, служивший в отряде Андроника, был сильно взволнован, возбуждён, порой останавливался на месте, глядя в пустоту, пока его кто-нибудь не окликал. Сын императора был таким лишь однажды: по приезде на север. Отец выслал сына из столицы после очередной гулянки учиться уму-разуму. Что юноша и делал последние два года.
Но как ни старался Ласкарий, угадать причину отъезда принца не мог...
Внезапно Ласкарий приметил вдалеке всадников, ехавших на северо-восток. Трое-четверо. Не больше...
Андроник ухмыльнулся, доставая из ножен спату[11]. Он надеялся, что неизвестные окажутся айсарами, решившими пограбить империю, и мысли перестанут донимать...
* * *
Среди горных вершин, на которых, словно сонные белые медведи, лежали снежные шапки, затерялась Магическая академия[12]: домики, башни и учебные корпуса, объединённые крытыми галереями. В одной из башен, продуваемой холодными и вольными ветрами с севера, в комнатушке под самой крышей, сидел человек в красной мантии. Тёмные волосы его были коротко острижены, лицо гладко выбрито, а чёрные глаза невидяще смотрели вдаль.
Это был Тенперон Даркхам, один из учителей академии. А на квадратном ободранном столе перед ним лежало письмо. Именно оно стало причиной неимоверного волнения Тенперона.
Листок потрёпанного пергамента, краешек которого был бурым от крови. То, чего учитель академии так давно ждал, случилось. Но, боги, как же не вовремя!
Тем не менее, первый ход в игре "смерть короля" уже был сделан. Отступать поздно. Да и нельзя. И потому-то Тенперон сидел и думал, что ему делать дальше...
* * *
Здесь не было ничего, кроме света далёких звёзд. И в этом тусклом свете, даже более слабом, чем от пламени догорающей свечи, угадывались очертания человека в балахоне. Неизвестный завис в воздухе, что, однако, ничуть его не смущало.
Некогда его наряд был прекрасен: шёлковый, с кроваво-красной оторочкой из атласа. Но теперь балахон больше походил на одежду бедного странствующего учителя. Учителя, чьего лица не было видно из-под низко надвинутого капюшона.
Человек замер. Похоже, серьёзно задумался. А потом произнёс в пространство бессмысленные на первый взгляд слова:
– Они не говорили этого в прошлый раз... Может быть, я всё-таки смогу это сделать?..
Флавиан[13], как когда-то звали этого человека, давно привык говорить сам с собой. А ещё он привык говорить загадками, переходившими в бред. Что ж, на его месте любой другой давно сошёл бы с ума...
– Может, у меня есть шанс? Возможность измениться, изменив? - Флавиан, словно к живой, обратился к пустоте, что окружала его. - Я всё-таки сделаю это! Слышите?! Я смогу это! Смогу!..
Часть Первая.
Королевство. Магическая академия.
– И последнее, ученики, - Тенперон окинул взглядом свой класс. - Вы всегда должны сохранять равновесие магии. Боги строго покарают нарушителей.
– Учитель, а что может случиться с магом, нарушившим равновесие? - мне было очень интересно это узнать.
– Хороший вопрос, - на лице Тенперона мелькнула улыбка, - Николас. Маг может погибнуть, заклинание может обратиться против него самого, или, что самое худшее - мага постигнет безумие[14]. А теперь все свободны, урок окончен.
Повторять дважды не пришлось - все разом вскочили с парт и ринулись вон из класса.
– А тебя прошу задержаться, Николас Датор, - окликнул меня Тенперон.
– Да, учитель, - класс уже почти опустел.
– Ты мой лучший ученик, Николас. Я хочу предложить тебе посещать дополнительные занятия по боевой магии. Ты согласен? - Тенперон внимательно смотрел мне прямо в глаза.
– Это будет честью для меня, учитель.
– Прекрасно. Тогда завтра, после уроков, на северной террасе. До свидания, Николас, - Тенперон начал перебирать свитки с формулами, словно забыв обо мне.
– До завтра, учитель, - со вздохом облегчения я выбежал из класса.
Класс "Теории боевой магии" находился на последнем, четвёртом этаже главного корпуса, а вот спальни - на первом. Так что мне приходилось идти через всё здание. За стенами академии уже стемнело, и коридоры освещали одни лишь тускло горевшие лампы да чадящие факелы. Вечно Гильдия пытается сэкономить на мелочах вроде нормального освещения. За это её руководству часто доставалось немало тихих недобрых слов...
Меня поразила одна вещь - тишина. Обычно после уроков по школе бегают толпы учеников, сейчас же был только я один. На лестнице меня едва не сбил с ног с ног бежавший периан - явление редкое и очень странное, ведь обычно они ходят не спеша, если не сказать лениво, с чувством собственного достоинства.
Это у них в крови. Довольно-таки грузные существа ("периан без пуза - это уже не периан"), намного ниже людей: росту в них чуть больше полутора метров. Глаза широко раскрытые, словно при рождении они так удивились, что не могут успокоиться до сих пор. А уж об их обычае отращивать всевозможные бороды, бакенбарды и усики и вытворять с ними такое, отчего у гномов волосы дыбом встают, ходили многочисленные анекдоты и легенды.
